Рассвет 2050 года

На краю пустыни жизнь очень трудна, но мой народ научился использовать всё, что может получить от пустыни человек, а впоследствии у нас было много хорошей земли. И была она у них до дважды двенадцати лун тому назад… а потом земля вздрогнула и затряслась так, что никто не мог стоять на ногах. С гор на нашу землю на юг пришёл огонь и множество ужасных запахов. Талу Длиннобородый и Мак Трёхпалый умерли, надышавшись смертоносного тумана, который опустился на деревню. И утром, с первыми лучами рассвета, мир снова затрясся, и в этот раз горы извергли из себя горящие камни, которые падали вниз, чтобы поглотить наши самые лучшие, с таким трудом отвоёванные поля и пастбища. Поэтому мы собрали всё, что только смогли, и бежали от этих камней, гоня наших овец и взяв с собой только то, что могли унести наши пони, запряжённые в телеги, и мы сами на своих плечах.

Мы пошли на север и обнаружили, что в других местах земля подверглась таким же разрушениям, в результате чего сушу затопило восточное море. И тогда нам пришлось бежать от поднявшейся воды, как до этого от огня. Нам казалось, что уже нигде мы не сможем обнаружить место, которое могли бы назвать своим домом. Пока наконец мы не вышли на территорию, где когда-то жило множество Древних. И тогда нескольких молодых воинов, и меня в том числе, отправили на разведку, чтобы найти поля для посевов и место для постройки новой Деревни Птиц. Это была прекрасная страна… – Арскейн показал рукой на юг. – Я многое увидел и должен был возвратиться с известиями, так далеко углубившись в неизведанную страну, но моя душа не давала мне покоя, я жаждал увидеть всё новые и новые чудеса. Я тайком наблюдал за передвижениями степняков, но их образ жизни не для меня. Им по душе жить в домах из шкур, которые можно воздвигнуть в любом поле, выбранном ими, и собрать снова, когда им надоедает это место. Я не знаю вас, горцев, – мы не слишком любим высокогорье, поскольку наши горы принесли нам боль и разрушение.

Эти города мёртвых по-своему полезны. Здесь можно обнаружить сокровища – и ты это отлично знаешь. Но можно найти и вещи похуже. – Он дотронулся до бинтовой повязки на плече. – Не думаю, что моему народу понравятся эти города. Теперь, когда я снова могу ходить, я должен вернуться назад и рассказать о своём путешествии племени. И, возможно, оно проследует в одну речную долину, найденную нами, где почва черна и плодородна. И там мы снова распашем древние поля и посадим зерно, а овец направим пастись на склоны холмов. И тогда Деревня Птиц снова пустит корни на прекрасной и плодородной земле. – Он вздохнул.

– Ты сказал, что ты воин, – сказал, растягивая слова, Форс. – Против кого вы ведёте войну? Неужели Зверолюди тоже есть в ваших пустынях?

Арскейн мрачно улыбнулся.

– В дни Великого Взрыва Древние выпустили на свободу магию, с которой не смогли совладать. Наши мудрецы не знают этой тайны и руководствуются только легендами, рассказанными нашими отцами, летающими людьми. Но эта магия подействовала непредвиденным и ужасным образом. В пустыне были твари, порождённые врагами людей, чешуйчатыми созданиями, совершенно ужасными на вид. Магия сделала их хитрыми и быстрыми. Между ними и всем человечеством началась война не на жизнь, а на смерть. Но они были тогда немногочисленными, и, вероятно, раскалённые камни с гор полностью вывели их род: с тех пор, как мы ушли оттуда, мы больше никого не видели из их породы.

– Радиация. – Форс поиграл рукояткой своего короткого меча. – Мутации в результате воздействия радиации… но иногда и это приносит пользу. Род Луры рождён такой магией!

Темнокожий южанин посмотрел на кошку, которая спокойно лежала неподалёку.

– Эта магия оказалась хорошей – не вредной. Мне бы хотелось, чтобы у моего народа были такие друзья, защищавшие их во время странствий: нам часто приходилось сражаться как со зверями, так и с людьми. Степняки не показали себя нашими друзьями. Приходилось постоянно быть настороже, опасаясь какой-нибудь опасности. Однажды ночью, когда я был в одном мёртвом месте, на меня напала стая кошмарных тварей. Если бы мне не удалось вскарабкаться наверх, куда они не могли дотянуться и воспользоваться своими ножами, они разорвали бы меня на куски.

– Я знаю это. – Форс достал барабан и сунул его в руки собеседника. Арскейн издал короткий радостный крик.

– Теперь я могу переговариваться с Попечителем Разведчиков! – Он начал выстукивать на барабане какой-то сложный ритм, но рука Форса метнулась вперёд и сжала запястье южанина.

– Нет! – Горец заставил пальцы Арскейна разжаться. – Этот сигнал могут услышать и другие… помимо твоего народа. Неизвестные мне существа вырыли эту ловушку… – Насупившиеся было чёрные брови Арскейна сгладились, когда горец продолжил: – Думаю, что это работа Зверолюдей. И если они всё ещё рыскают по этому городу, то твой барабан приведёт их прямо…

– Эта западня была старой…