Рассвет 2050 года

На закате они снова услышали барабан, и в этот раз его дробь по громкости была близка к грохоту. Арскейн, похоже, расслабился, у него было теперь доказательство, что они двигаются в правильном направлении. Но выслушав сообщение, он опустил руку к рукояти ножа.

– Опасность! – Он повторил слова, содержащиеся в сообщении: – Опасность… смерть… бродит… опасность… смерть… в… ночи…

– Это всё говорит барабан?

Арскейн кивнул.

– Да, это говорит барабан. Но никогда раньше я не слышал, чтобы барабан передавал эти слова. Говорю тебе, брат, не обычная опасность вынудила наши барабаны выстукивать подобные предупреждения. Слушай!

И Арскейну не нужно было поднимать руку: Форс и сам услышал ещё один звук, прежде чем его спутник заговорил. Это была ответная лёгкая дробь, и хотя она была слабее, чем клановый сигнал, но её можно было легко разобрать.

И снова Арскейн прочёл послание:

– Уран здесь… идёт… Это Уран-Быстрая Рука, вожак наших разведчиков. Он отправился на запад, а я пошёл на север. И…

Ещё один ещё более слабый шум барабана какого-то разведчика перебил его.

– Балакан идёт, Балакан идёт. Теперь, – Арскейн облизнул губы, – остаётся лишь Норатон, до сих пор не ответивший. Норатон… и я, который не может это сделать!

И хотя они напряжённо вслушивались ещё несколько минут, но больше не последовало никаких ответных сигналов. Вместо них спустя некоторое время вновь раздался клановый сигнал, прокатившийся по открытым полям. Так он и раздавался через определённые промежутки времени всю ночь.

Они остановились лишь на рассвете, чтобы поесть, продолжая свой безостановочный бег. Теперь, когда барабан замолчал, Форсу эта тишина показалась зловещей. Он не стал задавать вопросов. Угрюмое выражение не сходило с лица Арскейна, и он бежал, словно позабыв о своих товарищах.

Чтобы быстрее передвигаться, они выбрали одну из дорог, построенных Древними, что тянулась в нужном им направлении, и когда она свернула в сторону, они побежали дальше по звериной тропе, пересекли ручей – его Лура перескочила одним прыжком. На мгновение перед ними мелькнул олень, тут же исчезнув. И тут Форс заметил кое-что ещё: кружившиеся в небе чёрные силуэты. Вот один из них отделился от остальных и спикировал к земле. Форс вцепился в руку Арскейна.

– Птицы смерти!

Форс заставил южанина остановиться. Появление птиц смерти означает беду!

Глава 12 Где катятся валы войны

Они обнаружили впадину в поле, и то, что лежало на запятнанной и истоптанной земле, не представляло собой приятного зрелища. Рядом с безвольно лежавшим телом опустился на колено Арскейн, а Лура, зарычав, принялась прыгать на птиц-трупоедов, возражавших против вмешательства в их пиршество громкими пронзительными криками.

– Он мёртв… проткнут копьём!

– Давно? – спросил Форс.

– Возможно, сегодня утром. Тебе знакома такая работа? – Арскейну пришлось заняться неприятной работой: он выдернул и поднял сломанное древко, кончавшееся окровавленным листообразным остриём.

– Это работа степняков. И это часть одной из их пик, не копьё. Но кто…

Арскейн провёл пучком травы по обезображенному лицу убитого.

– Норатон! – Он словно прикусил язык. Это был тот, второй, разведчик, не ответивший на призыв.

Арскейн торопливо вытер руки о траву, словно ему хотелось поскорее забыть о том, к чему они прикасались. Его лицо стало твёрдым, как камень.

– Когда племя отправляет вперёд разведчиков, те клянутся, что будут соблюдать определённые вещи. Никто не должен видеть нашего вытащенного из ножен меча, если только на нас не нападут первыми. Мы придём в мире, если это возможно. Норатон был мудрым человеком, имевшим спокойный и уравновешенный характер. Эта схватка спровоцирована не им…

– Ваш народ движется на север, чтобы где-то обосноваться, – медленно начал размышлять Форс вслух. – Степняки – люди гордые, с горячим характером. Они могут увидеть в вашем исходе угрозу своему образу жизни… они ведь так ограничены своими обычаями и древними традициями…

– Поэтому они возьмутся за меч, чтобы разрешить разногласия? Ну, если они этого хотят – так тому и быть! – Арскейн выпрямился.

Форс вынул меч и разрезал им торф. Они вместе принялись молча выкапывать могилу, пока она не была готова. А затем над местом, где покоился уснувший навеки разведчик, они насыпали холмик, чтобы защитить его от птиц. На его вершине Арскейн глубоко вонзил длинный нож Норатона, и тень его крестообразной рукоятки легла на разрытую землю.

Потом они продолжили свой путь по миру, полному опасностей. Смерть сразила Норатона, и та же смерть теперь бродит где-то между ними и племенем. Они придерживались укрытий, жертвуя скоростью ради большей осторожности. Арскейн достал своё оружие из камней и ремней и был готов в любой момент пустить его в ход.