Рассвет 2050 года

Наконец объединившись, обе группы всадников поскакали вперёд. Форс был благодарен им за эту небольшую остановку, когда он смог немного перевести дух. Через полмили они достигли своего лагеря. Форс был поражён далеко простиравшимися рядами шатров. Это был вовсе не обычный семейный кочующий клан, но целое племя или нация. Когда его вели по широкой дороге, протянувшейся через всё поселение, он стал считать количество флагов, висевших над шатрами вождей кланов. Он насчитал десять и увидел множество других, развевавшихся дальше основной дороги.

При виде мёртвых женщины города степняков затеяли ритуал оплакивания, с пронзительными завываниями, они не сделали ни малейшего движения в сторону пленников. Их же отвязали от сёдел, связали руки за спиной и втолкнули в маленькую палатку, находившуюся в тени огромного шатра Верховного Вождя.

Форс повернулся набок лицом к Арскейну. Даже в этом тусклом свете он видел, что распухший правый глаз южанина почти ничего не видит, и что небольшой порез на шее был затянут коркой из запёкшейся крови и пыли.

– Ты знаешь это племя? – спросил Арскейн после двух попыток облечь в слова стоны, вырывавшиеся изо рта с забитым пылью языком.

– Нет. И эти клановые флаги, и знаки на лошадях незнакомы мне. И отдельные слова из их речи я никогда раньше не слышал. Мне кажется, они пришли откуда-то издалека. Племена, известные Звёздным Людям, никогда не нападают без предупреждения – если не считать случаев, когда они отправляются на схватку со Зверолюдьми: мечи всех людей всегда обнажаются против них! Этот же народ в походе – я насчитал знамёна десятка кланов, но, наверное, я видел только малую часть их.

– Хотел бы я знать, какая им польза от нас, – бесстрастно произнёс Арскейн. – Если бы они не видели выгоды в нашем пленении, то теперь нас одарили бы своим вниманием птицы-падальщики. Но зачем мы им нужны?

Форс стал припоминать всё, что он когда-либо слышал об обычаях степняков. Они очень высоко ценили свободу. Отказывались осесть на любой земле, чтобы она не привязала их к себе. Они никогда не лгали, и это было частью их кодекса. Впрочем, они также считали себя выше всех других племён; и они были надменны и горделивы. Они с подозрением относились ко всему новому и слишком привязаны к обычаям – несмотря на всю свою болтовню о свободе. Среди них было принято, что если человек что-либо пообещал, то он, что бы ни случилось, должен был выполнить своё обещание, раз данное слово нельзя было нарушить. И любой, совершивший преступление против племени, торжественно объявлялся на Совете мёртвым. Впоследствии никто не должен был замечать его, и он не мог попросить ни еду, ни жильё: для племени он переставал существовать.

Звёздные Люди жили в шатрах. Отец Форса взял в жёны дочь одного из вождей. Но это происходило только потому, что Звёздные Люди обладали чем-то, что, по мнению племени, стоило иметь – обширными землями, что простирались вокруг.

Его мысли внезапно прервали раздавшиеся дикие звуки, звуки, становившиеся громче, – песня воинов, выступивших в поход, которую орали во всю глотку:

«С мечом и пламенем пред нами
С пиками кланов за спинами
Мы скачем равнинами, лесами
Туда, где война проходит волнами!
Пируйте, Птицы Смерти, жрите!
Проявляйте своё неистовство…»

Флейта внесла свой рефрен в эту песню, в то время как маленький барабан отбивал неистовое «пируйте, жрите», и этот сумасшедший ритм заставлял кровь быстрее мчаться по венам слушателей. Форс ощутил его мощь, подобную силе ударявшего в голову вина. Его народ был молчаливым. Горы, наверное, вытянули из них всё желание к музыке, песни были оставлены лишь женщинам, которые иногда что-то монотонно бубнили себе под нос во время работы. Он знал лишь гимн совета, который тоже был полон мрачной мощи. Жители Эйри никогда не ходили в бой с песней.

– Это песня воинов! – эхом его собственных мыслей отдался шёпот Арскейна. – Неужели они подобным образом приветствуют своего верховного вождя?

Но если и был вождь, которого так приветствовали, то он не проявлял пока никакого интереса к пленникам. Медленно тянулись ужасные часы ожидания. Когда стемнело, через равные интервалы вдоль главной дороги зажглись костры. Вскоре за пленниками пришло двое. Они освободили их от верёвок и стояли настороже, пока те растирали онемевшие руки. Перед ними поставили чаши с тушёным мясом. Еда была отлично приготовлена, а пленники проголодались. Но слизнув последнюю каплю супа, Форс попытался воспроизвести речь степняков, которой научился у своего отца.

– Хо! Хорошей вам скачки, рождённые в степи! Теперь, оседлавший ветер, по обычаю, по которому гостям дают воду, еду и место у очага, мы должны поговорить с Верховным Вождём этого племени…