Рассвет 2050 года

– Пики вонзаются столь же глубоко, как мечи, и степняки никогда не ведали страха в битве! Мы тоже приложили руку к сегодняшнему пиршеству стервятников. Мы не будем стыдиться перед лицом любого человека!

Кто-то запел боевую песню, которую Форс слышал во время ночного пребывания в шатрах степняков. Руки потянулись к лукам и пикам. Форс вскочил на ноги, заставляя тело повиноваться его воле. Он оттолкнул в сторону руку, которую протянул Капитан Звёздных Людей, пытаясь остановить его.

– Сюда пробирается огонь, – сказал он, растягивая слова. – Если он разгорится вовсю, то может сожрать всех нас. Дай мне выйти!..

Но, когда он, хромая, пошёл вниз по склону к костру Совета, он почувствовал, что сзади идёт Капитан Звёздных Людей.

– Вы сражались!

Повинуясь его воле, откуда-то из глубин его естества явился этот ясный холодный голос… Это был холодный ветер, пронизавший ядовитые испарения болота. В его голове мысли, давно зароненные Арскейном, сейчас обрели такую ясность, что он наконец-то уверился в истинности и правильности.

– Вы сражались!

– А-а-а-а! – Этот звук был похож на вой Луры во время охоты.

– Вы сражались, – повторил он в третий раз и понял, что овладел их вниманием. – Зверолюди мертвы. Эти Зверолюди…

Подчёркнутые им слова приковали к нему всеобщее внимание.

– Вы осматривали убитых врагов… разве не так? Ну а я побывал в их руках – и ужас, испытываемый мною, был вдесятеро раз больше вашего. Но я говорю, что вы можете также смотреть на свою победу как со страхом, так и с гордостью: среди них находится страшное предзнаменование. Отцы моих отцов сражались с этими тварями – когда они ещё придерживались своих родных нор. Мой отец умер от их когтей и клыков. Мы давно знаем о них. Но сейчас среди них появилось нечто гораздо большее – нечто, более опасное, чем ползавшие раньше в своих норах Зверолюди. Порасспрашивайте об этом, воины, своих мудрецов. Спросите у них, что они обнаружили в куче мёртвых тел там, за баррикадой… спросите, что может через несколько лет снова угрожать нам! Да, расскажи об этом ты, целитель тел. – Он обратился к степняку в белом плаще. – И ты, госпожа. – Теперь к женщине-вождю. – Что вы видели?

Первой ответила женщина:

– Я видела и слышала многое. И теперь у меня не осталось никаких сомнений. Я всем сердцем надеюсь, что твои предположения ошибочны. Среди мёртвых Зверолюдей находился один, заметно отличающийся от них. И если судьба будет против нас, то тогда подобные существа будут снова рождаться среди них – снова и снова. И знания у него будут обширнее, так что он окажется самой страшной угрозой для нас и всего человечества. И поскольку всё это может повториться, я говорю, что люди должны стать плечом к плечу и направить объединённый меч против этих тварей, порождённых древней нечистью, уничтоженных Древними…

– Да, это правда, что мутанты могут возникать и среди мутантов. – Белый Плащ заговорил после неё почти против своей воли. – У этих Зверолюдей был вожак, который вёл и приказывал им, как никогда раньше. И стоило только их странному вожаку погибнуть, как они тут же были сломлены, словно все их знания были перечёркнуты этой одной смертью. И если среди них появляются такие, как он, то они могут оказаться силой, с которой нам придётся считаться. Мы почти ничего не знаем об этих существах и о том, какова может быть их мощь. Откуда нам сейчас ведать, с чем нам придётся столкнуться через год, десять лет, поколение? Это обширная земля, и здесь может скрываться много такого, что может представлять угрозу для нашей породы…

– Эта земля обширна, – повторил Форс. – Что ты и твоё племя ищете здесь, Ланар?

– Родину. Мы ищем место, чтобы построить дома, засеять поля, пасти на пастбищах овец и жить в мире. После того как горящие горы и трясущаяся земля вынудили нас покинуть долину наших отцов – священное место, где спустились с неба их летающие машины в конце войны Древних, – мы скитаемся уже множество лет. Теперь в этих широких полях, тянущихся вдоль реки, мы обнаружили то, что столь долго искали. И ни люди, ни животные не прогонят нас с неё! – Когда он закончил, его рука покоилась на рукояти меча, и он горящими глазами пробежался по рядам степняков.

Форс теперь повернулся к Мерфи:

– И что ищет твой народ, Мерфи из степей?

Хранитель Анналов поднял взгляд от земли, где сломанные стебельки травы, по всей видимости, приковывали его внимание.

– Ещё со времён Древних мы, степняки, были скитающимся народом. Сначала мы были такими из-за носившейся в воздухе многих районов земли ужасной смерти, так что человеку приходилось постоянно двигаться, чтобы избежать тех мест, где его поджидали смертоносные эпидемии и голубые огни. Теперь мы охотники, бродяги, пастухи, воины, не смеющие привязываться ни к одному постоянному лагерю. В нас сидит стремление путешествовать далеко, искать новые места и новые холмы, возносящиеся высоко в небо…

– Так. – Форс уронил одно это слово в молчание израненных войной рядов.

Лишь через некоторое время он снова заговорил.