Рассвет на чужой планете

Выбрать удобное место для стоянки оказалось делом простым — растительности на суше было мало. Лишь по берегам водоемов виднелась какая-то поросль. Дальше полутора стадий от берега растительность уже пропадала, поскольку большинство растений были ползучими кустарниками разной высоты. По поверхности тянулись длинные мясистые стебли, цепляющиеся за грунт тонкими корешками. На равном расстоянии от них отходили боковые отростки, от которых вверх тянулись сизо-красные ветвящиеся стебельки, заканчивающиеся утолщениями, на которых набухали темные, почти черные, шишечки. Кусты разных видов отличались толщиной стебля, его структурой — одни гладкие, другие шероховатые, третьи с чешуйками — высотой и густотой веточек. Большинство кустов было человеку по пояс, но некоторые вымахивали в пять-шесть локтей*. В их зарослях вполне можно было и затеряться — конечно, в том случае, если найдешь достаточно густую растительность. Но обычно такие гиганты попадались поодиночке.

(*Локоть — здесь, мера длины примерно в половину шага. Прим. авт.)

У самого берега, где плескалась мутная водичка, растительность была разнообразнее. Там встречались клубки мясистых «нитей», скопления скользких шариков, которые плавали по поверхности воды, а также водоросли, напоминающие широкие ленты.

До берега ближайшей речки добрались на четвертые сутки, предварительно отправив на разведку наземный зонд, которым управляли с корабля. В рубку набилось столько народа, что Сомба-99, в конце концов, попросил часть зрителей выйти и подождать снаружи. Подавая пример, он первым шагнул к дверям — мол, капитан может и подождать, он ведь не входит в группу научников.

— Вам не интересно? — окликнул его Такту-101.

— Интересно, — кивнул Сомба. — Но мы вступили в область науки. И следует отдать приоритет нашим естествоиспытателям. Мы свое дело сделали.

— И, тем не менее, наше присутствие необходимо. Посторонние в рубке…

— Думаю, вы вполне можете меня заменить, — улыбнулся Сомба, переступая порог.

Он уже повернулся к дверной панели спиной, когда сзади послышался шорох. Оглянулся — в щель, отжимая ее ладонями, протиснулась Лонг.

— Вы?

— Нельзя? — молодая женщина с вызовом тряхнула головой. — К тому же там слишком тесно. Еще затолкают!

— Вам должны были уступить место.

— Все места в первом ряду заняты. А толкаться и отстаивать свое право я не считаю нужным. Я только медик. Обслуживающий персонал. Мне главное, чтобы все были здоровы. Стюардов тоже не позвали. А ведь один из двух приписан к группе естественников!

— Но неужели вам не интересно?

— Интересно! Просто зубовно интересно! — она оскалилась в веселой улыбке, демонстрируя подпиленные по последней моде зубки. Сомба заметил, что они уже начали отрастать. Сразу после полета Лонг придется бежать к косметологу. — Но мы же все равно это все увидим. Не сегодня, так завтра! Зонд закончит передачу, проложит маршрут, и тогда по его следам отправится первая исследовательская группа.

— Да.

— А за ними — и мы. Розовая Красавица еще будет исхожена вдоль и поперек. И не важно, в какой день и час это произойдет — мы-то все равно будем первыми!

Сомба-99 промолчал о том, что первыми на этой планете были все-таки звездопроходцы-земляки. Интересно, почему они отдали эту планету на открытые торги уже после того, как оставили памятный знак для тех, кто придет позже? Только потому, что испугались запаха в атмосфере?

Памятный знак они, кстати, нашли. Он торчал на камне примерно в полусотне стадий от места посадки.

Тем временем зонд благополучно добрались до берега реки, взял пробы грунта, воды, воздуха, цапнул и отправил в анализатор несколько местных растений и даже зафиксировал какое-то движение в воде, сделав несколько снимков смазанного — движущегося — объекта. Планету — по крайней мере, ее водоемы — населяла разнообразная живность. Но вышла ли она на сушу? Ответ на этот вопрос еще предстояло найти.

Остановившись на краю водоема, зонд продолжал передавать данные, фиксируя все новые и новые движущиеся объекты. Потом, получив команду с пульта, медленно развернулся и двинулся вдоль берега, перемалывая гусеницами густую, путающуюся в них «траву». И буквально через десяток-другой шагов застрял. Даже сюда долетал его тревожный писк: «Сбой системы. Сбой системы!»

— Похоже, спасательную экспедицию придется снаряжать уже сейчас, — кивнул Сомба-99, когда ему доложили о проблеме. — Надо выпутывать машинку. Добровольцы есть?

Сразу шестеро научников выскочили из рубки, торопясь собирать вещи. Внутри стало свободнее, и можно было вернуться и сесть на свое место.