Рассвет над бездной

– Простите, леди, – залепетала та, нервно сжимая передник. – Могу я как-то загладить свою вину?

Франческа прищурилась. Может быть, именно к этой девушке и вело ее чутье? В любом случае не проверишь – не узнаешь, поэтому надо действовать.

– Развлеки меня, – властно велела Фран, свысока посматривая на незнакомку.

– Как будет угодно, госпожа, – чуть поклонилась горничная.

– Замечательно. Значит, мы отправляемся на прогулку. Не переживай, я знаю, что рабочий день закончен. Я доплачу.

Недовольное выражение лица прислуги сменилось на выжидательное, и Фран улыбнулась: все же бедняки часто падки именно на звон монет. Как предсказуемо! Хотелось бы равенства в мире, но пока существуют такие люди, как Родриг, ничего не изменится.

– Можешь называть меня леди Эрис. А ты?..

– Жаклин, госпожа, – представилась горничная и в очередной раз поклонилась.

– Замечательно. Отведи меня к морю. Слышала, оно у вас просто потрясающее.

Жаклин невольно поджала губы. Да, море когда-то было действительно прекрасным, но не в этом сезоне.

– Госпожа, вы уверены? – дождавшись утвердительного кивка от Фран, пошла вперед. – Следуйте за мной. Путь будет неблизким, даже в нашей обители спокойствия в поздний час не стоит уходить от освещенных мест.

– Разумно. Какие новости, Жаклин? – с улыбкой спросила Франческа, поравнявшись с горничной.

– Все как обычно. Курортные острова полны слухов и настоящей жизни. Здесь много чего происходит. Недавно герцог разорвал помолвку, – со вздохом поделилась Жаклин.

– А каковы причины? Такие вещи просто так не делаются.

– Говорят, застал леди в постели с другим. А может, и с несколькими мужчинами, я не знаю точно. Вот только леди… явно не из тех, кто легко ладит с людьми. Сомневаюсь, что у нее мог бы быть любовник, слишком грубая.

– Почему ты так думаешь? – продолжала расспросы Фран, заинтересовавшись происшествием. Доводилось читать о нем в газетах, но она не обратила внимания на то, где именно произошла маленькая женская трагедия, и сейчас с интересом узнавала подробности практически из первых уст.

– Госпожа Эрис, мне приходится прислуживать той леди. Она весьма категорична в своих высказываниях, можете мне поверить. Впрочем, ее наряды достаточно дороги для того, чтобы кто-то мог польститься на нее из-за денег. Возможно, и крутился рядом с ней какой-то жигало.

– Вот оно что, – с наигранным удивлением поцокала языком Франческа. – И почему ты считаешь, что леди богата?

– Я не должна об этом говорить, – нахмурилась Жаклин.

– Да ладно тебе. Кто услышит? Поздняя ночь, только мы вдвоем идем к морю, вокруг ни души…

– У леди арендован дорогой номер, один из лучших на этаже, да еще и много украшений. Все, больше ничего не скажу!

Жаклин поспешила прикусить язык, а то болтовня до добра не доведет. Мало ли что можно лишнее рассказать, потом не оправдаешься!

Дальнейшая прогулка не дала Франческе никаких новых знаний. Разве что удалось выяснить, что Эмилия Артьен живет на втором этаже. Как использовать эту информацию, было непонятно. Но даже такие крохи лучше, чем ничего. Они обязательно пригодятся.

Хвост тридцать первый

Пешка делает ход

Глава 32

«И что он о себе возомнил? Думает, что каких-то сто писем смогут меня сломать? Наивный аристократичный сноб! Да нормальный секретарь с этим легко справится!» – самоуверенно думала Вив, закрывая за собой дверь отведенной комнаты.

Она старательно гнала прочь маленькие, но очень важные детали. Например, секретарь знает, с кем ведет дела его наниматель, установленные формулы общения между заказчиком и поставщиком. И она умеет все это делать, вот только не в компании «Маттэ». Задача становилась сложнее, но Вив не унывала. Скинув с себя мокрый купальный костюм, она заботливо развесила его на веревке в ванной, обмылась в теплой воде, очищая тело от соли, неприятной коркой сковывающей кожу.

Притрагиваться к ярким бутылочкам с шампунями и бальзамами было страшно, но Вив переступила через это глупое чувство, и вскоре по ванной поплыл нежный цветочный аромат, совсем как в детстве, когда мама помогала мыть непослушные жесткие волосы. Потом они, словно по волшебству, превращались в шелк.

Это было особое время, на следующий день обязательно намечался какой-нибудь праздник, ей заплетали сложные прически, украшали их шпильками с живыми цветами. Маленькие моменты счастья, которые Вивьен старательно хранила в своем сердце в напоминание о том, что все хорошо и обязательно будет еще лучше.

Выйдя из ванной, она обнаружила на столе внушительную стопку бумаг и поднос, укрытый железным колпаком.

«Как быстро вы выполняете свои обещания, герцог. Похвально. Только одно, данное давным-давно, вы никогда не исполните. Это подмочит вашу репутацию безупречного человека. Подмочило бы, расскажи я об этом кому. Хотя… кому есть дело до обещаний мальчишки? К тому же не одобренных отцом обещаний. Ничего вам не будет. А вот тебе, Вив, стоит постараться. Ты не должна ударить в грязь лицом!»