Рассветный меч

— Полосы наружной обшивки корпуса должны быть закреплены внахлест, — возразил Араван.

— Но, капитан, — не унимался Грегори, качая головой, — они же не толще подметки башмака. — Араван рассмеялся, а Грегори, зажав в широкую ладонь подбородок своего удлиненного лица, добавил: — Ну, может, доски и будут чуть потолще подошвы, но все же почему такие тонкие, капитан?

— Для придания гибкости в водорослях, — ответил Араван. — Столь малая осадка корабля и узкая килевая доска обеспечат корпусу гибкость и эластичность, а в сочетании с обшивкой, закрепленной внахлест, сделают судно более послушным рулю при проходе через заросли этих мерзких водорослей.

— Вы хотите, чтобы корабль извивался, как змея?

Араван снова рассмеялся:

— Точно, Грегори, он должен извиваться, как змея.

Грегори посмотрел на Уильяма и пожал плечами.

Итак, работа началась.

Араван поднялся с нижней палубы и некоторое время смотрел на торговый корабль, оставшийся за кормой. Затем он прошел к бушприту и встал рядом с Охотником. Серебряный волк посмотрел на друга, а потом снова устремил взгляд вперед.

Над ними колыхались кливера, шелк парусов трепетал под сильным попутным ветром. Позади них возвышались фок-, грот- и бизань — мачты, на каждой из которых были поставлены все без исключения паруса, и лиселя, протянутые к бортам, добавляли кораблю хода.

Перед ними за длинным бушпритом, насколько хватало глаз, расстилались воды Уэстонского океана цвета индиго; подгоняемые ветром волны бежали, догоняя друг друга над бездонной глубиной.

— Впечатляющее зрелище, не так ли? — спросил Араван, показав жестом на неуемную, волнующуюся стихию.

Из глубины грудной клетки волка Охотника донесся глухой рокочущий звук, значение и смысл которого были Аравану понятны.

Шел четырнадцатый день их морского путешествия. Северо-восточный пассат дул в благоприятном для них направлении, и путь через Авагонское море и Кистанские проливы не потребовал серьезных усилий, только иногда требовалось несложное маневрирование, заключавшееся в натяжении или ослаблении фалов для изменения курса судна на один или два румба, чтобы паруса поймали весь ветер.

Но хотя погода благоприятствовала их плаванию, они, достигнув Кистанских проливов, подготовились к самому худшему, поскольку эти проливы пользовались дурной славой: кистанские пираты обычно поджидали здесь беззащитные торговые суда. Однако «Эройен» благополучно миновал проливы — ни заезд, ни погонь, ни попыток захвата. Тем не менее все это не свидетельствовало о том, что, кроме «Эройена», в этих водах никого нет: много раз они видели на горизонте красные паруса, под которыми на своих одномачтовых кораблях ходили пираты, нападающие на все проходящие мимо суда. И хотя Араван приказал команде стоять у баллист [29], им не пришлось давать отпор этим океанским разбойникам. Времени на подобные дела у «Эройена» не было. Да и разбойники не обращали на них серьезного внимания; казалось, что кистанские пираты были заняты каким-то спешным неотложным делом, поскольку все корабли под красными парусами, с которыми встретились на пути, шли на восток. И когда «Эройен», плывя на запад, миновал несколько одномачтовиков под красными парусами, Араван заметил:

— Интересно, какую подлость они удумали, что так спешат на восток?

Лицо Бэйра было задумчивым и хмурым.

— Дядя, вспомни, что сказал Додона: «Юг готовится к войне». Мы видели армии — под знаменами, украшенными эмблемой Кулака Ракка, — движущиеся на север. Не кажется ли тебе, что эти пираты заняты переправой «кулаков» через Авагонское море к берегам Пеллара?

Араван вздохнул:

— Да, элар, боюсь, твое предположение может оказаться правильным.

— А мы можем что-либо предпринять? — спросил Бэйр.

Араван покачал головой:

— Мы можем только надеяться на то, что разведка довела смысл ситуации до сведения короля Гарона. А нам нельзя терять времени.

Итак, «Эройен» шел на запад, а суда под красными парусами плыли на восток.

Миновав проливы и выйдя в открытый океан, «Эройен» взял курс на юго-запад; берега Гиреи были видны на траверзе левого борта.

И теперь, в открытом океане, в паруса им дул северовосточный пассат. Араван и волк Охотник стояли рядом, с наслаждением вдыхая чистый, пахнущий солью воздух.

Внезапно из сгустка темного тумана вышел Бэйр, одновременно с его появлением волк исчез с палубы.

— Ему, как и мне, тоже нравится чистый морской воздух и запах моря, — сказал Бэйр.

— Охотнику?

— Да.

Они еще некоторое время постояли на носу. Ничто не нарушало тишины, кроме редкого поскрипывания обшивки корпуса да время от времени щелкали тросы, натягиваемые раздуваемыми ветром парусами.

— А мы действительно идем самым коротким путем? — спросил Бэйр.

— Нет, элар, — ответил Араван, — существуют ветры и течения, из-за которых кратчайший путь не является самым скорым. Пойдем со мной.