Ратибор и сыны Одина

— Хватит лаяться, — проворчал Мирослав, с лёгким беспокойством проверяя, как вылетают из ножен оба его меча. — А то, того и гляди, ваше бухтение до печенегов долетит… А мы вроде как втихаря сейчас по их землям шаримся!..

Глава 20 Набег

Спустя два дня

Стоял осенний погожий денёк. Сентябрь был в самом разгаре, и всё ещё тёплые солнечные лучики задорно плясали заливистыми зигзагами по до сих пор зеленовато-сизым шапкам густого ковыля, как пуховой периной, укрывавшего бескрайнюю холмистую степь. Зато редкие низкорослые берёзки и заросли терновника с дикой вишней в ожидании бабьего лета уже вовсю начинали окрашиваться золотистым багрянцем, заранее готовясь к скорому приходу холодных северных ветров, свойственных промозглой, слякотной поре. Впрочем, мирградским витязям, пластом затаившимся на обоих склонах покатой низины в высокой, по пояс траве да кущах ракитника с акацией, совершенно явно было не до размышлений о наступающих холодах; о смене времён года лучше всего удаётся судить философам, поэтам да бездельникам. Впрочем, и среди воинов, порой, встречались барды и мудрецы, почему нет?.. Как, в общем-то, и тунеядцы.

Время близилось к полудню, когда Великий купеческий караван ступил на дно пересохшей речушки и неспешно пополз по изогнутому дугой ущелью, напоминая собой с высоты птичьего полёта исполинскую змею невероятного размера, ибо растянулся тот обоз аж на несколько вёрст. Обозная очередь оказалась очень разношёрстной: были тут как двух- и четырёхколёсные телеги с одной или несколькими впряжёнными в них тягловыми лошадьми, так и обычные вереницы из тяжеловозов, мулов, ослов и даже верблюдов. Святослав с Олафом после долгих размышлений побороли в себе жгучее желание прибрать к рукам все товары заморские (ибо боялись их просто не унести) и решили ограничиться в качестве добычи лишь богатыми крытыми повозками главного лавочника, содержимого которых должно хватить на десятки лет вперёд и Мирграду, и викингам.

Обозной охраны, как и говорил Чернобровый, у купцов оказалось под пятьсот мечей, не считая личных телохранителей толстосумов. По сто обережников находилось в авангарде торговой колонны и в её арьергарде; основные же силы расположились по центру, сопровождая, по всей видимости, хозяина с особо ценным грузом, то бишь целью сегодняшнего набега. Главный торговец, впрочем, имел и своих собственных телохранителей: с пять десятков довольно странных смуглолицых копейщиков, одетых в продолговатые кожаные доспехи необычной формы, проклёпанные металлическими пластинами и слегка посеребрённые. Их ястребиные взоры цепко, беспокойно осматривали склоны ущелья, как будто что-то заподозрив. Вооружённая пиками и ятаганами, вышколенная личная гвардия верховного толстосума, совершенно очевидно, значительно превосходила по боевым навыкам да воинским умениям среднестатистического громилу из охраны каравана. Как следствие, вскоре внизу раздались суетливые гортанные выкрики, и караван нехотя стал замедляться; одновременно с этим разнёсся по ущелью тревожный звук горна; похоже, затаившаяся на косогорах объединённая рать славян и викингов была обнаружена. Чужеземные старожилы начали спешно выстраивать укрепления из обозных телег, располагая их вокруг богато расшитого позолотой паланкина, в котором, по всей видимости, и передвигался главный заправила Великого каравана.

— Вот дерьмо! — вскакивая на ноги, прокричал торопливо Святослав. — Нас заметили! Труби атаку! Срочно! Немедля сигаем на толстопузов, пока они там совсем не ощетинились!..

Князь мог бы и не произносить этой длинной тирады, ибо тут же поднявшийся Яромир понимал его с полуслова. Через мгновение тягучий, гулкий рёв боевого рога оповестил переставших скрываться витязей, что дан сигнал к началу боя. Буквально через несколько секунд голубое небо потемнело от ливня стрел, обрушившегося на обороняющихся; следом за первым залпом грянули второй и третий, после чего русы с двух сторон с оружием наперевес бросились вниз по скату.

— Победа или смерть!.. — нестройный клич нескольких десятков глоток живо потонул в гневных чертыханиях, раздавшихся с обеих сторон: первые ряды русичей с северного склона уже врубились в успевших кое-как загородиться обозными телегами западных воинов. Крики, проклятия, стоны раненых и предсмертные вопли павших гулким эхом зарикошетили по степным кручам. Без утраченного эффекта внезапности наскок вышел куда хуже и слабее, чем изначально рассчитывал Святослав: навстречу его ратникам ударили стрелы да копья, махом выкосив, как серпом, пару десятков витязей. Но тут, наконец, подоспели бойцы с южного откоса, яростно ударившие по оппонентам с противоположной стороны, в спину, и дело пошло веселее; незримые весы Судьбы, поначалу в не особо удачно складывающейся для воинства Мирграда битве, начали постепенно крениться-таки в сторону рати Святослава. Сказывались численное превосходство, удачно выбранное расположение для атаки и три залпа из луков, выпущенных в самом начале; ряды неприятеля они проредили знатно.