Ратибор. Прах и пепел

— О боги, дожили, — Ратибор присел на лавку и хмуро пробурчал: — Власта уже грозится отлупить!.. За что⁈ Хотел ведь как лучше, Сварог свидетель! А получилось как получилось… М-де…

— Медвежонок… — уложив кое-как неугомонную малышку на боковую, минут через сорок к мужу вернулась успокоившаяся Марфа и, сев к нему на колени да обняв заугрюмившегося супруга, взглянула любимому в глаза и тихо произнесла: — Давай обождём пока что. Ежели совсем прижмёт, то соберусь с детишками и умчусь в тот же миг. Это ж дело нехитрое, ты ведь знаешь… Но и спешить не надо… Покамест не припекло! Бросать сейчас всё: дом, мои заказы рукодельные, Буреслава с Малой Дружины забирать, а ведь он только начал постигать основы науки воинской!.. Второпях не стоит принимать такие важные решения… Всё надобно взвесить, обдумать, хорошо?

— Хорошо, — также еле слышно проворчал Ратибор, обнимая в ответ свою красавицу жену. — Главное, чтоб поздно не было…

Глава 11 По весне…

Спустя четыре с половиной месяца. Трапезная в тереме правителя Мирграда

— Ну что там? — Святослав нервно забарабанил пальцами по столу. — Пожаловали?

— Угу, — смурно буркнул Яромир. — По донесениям соглядатаев, их — тьма, ну прям как таракашек в самой препаршивой харчевне! Все доносчики в голосину щебечут, что в жизни никогда не лицезрели столь могучего войска, расплескавшегося серой рябью аж до горизонта… Гутарят, водной глади в Тёмном море было не разглядеть из-за многих тысяч кораблей, что пожаловали из Ослямбии. Высадились вороги успешно, к сожалению… Мольбы мирградцев к Перуну о том, чтоб молниями поразил хоть одного ослика в пути, похоже, прошелестели мимо ракушек нашего сурового громовержца. Оно и понятно: сами сдюжить должны, чай, не перстом деланные!..

Стояла середина апреля, и яркие лучики солнца с каждым днём всё настойчивее пробивались сквозь сизые тучи, принося с собой желаемое, бодрящее потепление. Зима бойко сдавала свои позиции, покорно уступая право властвовать давно уж пришедшей ей на смену проказнице весне. Снег стремительно таял, до последнего залёживаясь лишь в непроходимых чащобах, буреломах да овражках. Кое-где на деревьях и кустарниках стала проклёвываться оливковая дымка; это начали зеленеть разбухающие почки. Чувствовалось скорое приближение долгожданного, самого тёплого весеннего месяца мая. А там уж и до лета рукой подать.

В малом обеденном зале княжеских палат за добротным дубовым столом восседало пятеро. Давно ожидаемые тревожные вести прилетели шустрой сойкой с северного побережья Тёмного моря: следопыты один за другим принялись докладывать о прибытии неисчислимой вражеской рати, пожаловавшей явно с не самыми добрыми намерениями в отношении Мирграда и его жителей. Посему с утра пораньше Святослав и созвал срочное совещание, пригласив на него Яромира, Мирослава, Емельяна и… Тихомира. В последнее время главный советник прочно закрепился в особо приближённых у государя, не пропуская ни одного мало-мальски важного заседания. Это очень не нравилось княжьему племяшу, и давеча он посмел открыто высказать дяде в глаза, что думает об изгнании из терема Ратибора и замене его зычного баса на отвратный писк пронырливого сановника. Владыке совершенно явно пришлось не по душе подобное выражение недовольства, вследствие чего любимый конопатый родственничек был знатно отчихвостен, как набедокуривший малец, перепутавший кувшин вина с ночным горшком. Этого оказалось более чем достаточно, чтобы Емельян надул губу на весь свет, и в первую очередь на Тихомира, принявшись усиленно под него копать, стараясь раздобыть хоть какую-то информацию о его прошлом, которое было покрыто странной, непонятной завесой мрака.

— Где они сейчас и когда у нас ожидаются? — Мирослав, отхлебнув из кубка с квасом, выжидательно вперился в очи расположившемуся напротив приятелю.

— Выдвинулись к печенежским угодьям. Если наши предположения по стёжке ослямов верны, то дней пять им тащиться по землям степняков, опосля пересекают напрямки Песочный тракт, можно через Долину Злых Духов или даже не доходя до неё, а там уж и до Первой заставы рукой подать… На всё про всё пару недель с небольшим треба. Ну, для такой орды пущай на седмицу поболее… Но в любом случае в конце месяца, начале следующего ожидать уже под стенами Мирграда нужно эту тьму-тьмущую, — Яромир обеспокоенно кашлянул. — Похоже, скоро у нас будет жарко!..

— У тебя что? — Святослав покосился на как воды в рот набравшего племяша. Тот явно ещё злился на своего дядю за недавнюю выволочку.