Ратибор. Прах и пепел

— Ослямбия расплескалась между Тёмным и Внутренним морями, постоянно прирастая новыми землями, присоединяемыми путём завоеваний, — начал без особой охоты монотонно бубнить Емельян. — Вот уж около полторы сотни лет они никому не уступали в битвах, то бишь не ведали горечи поражения. Действительно, и с чего бы не расшириться малость?.. — риторический вопрос повис в воздухе. Глава Тайной Канцелярии кашлянул в кулак, промочил горло глотком кваса из пузатой кружки и степенно продолжил: — Столица у них — Нурязим, неприступный град, как шепоток прилетел. Поклоняются ослямы Ахриману, тёмному божеству, приветствующему человеческие жертвоприношения. В стране процветает рабовладельчество. Невольников берут с территорий захваченных государств, отказавшихся преклонить колено и сделаться вассалами шалмахов, а также завозят с Чёрной земли. Правитель Ослямбии — некто Эдиз, которого величают не иначе как небожителем. Могущественный властелин; так твердят все без исключения, кто хоть раз слышал енто имечко… Званий у него, как дерьма в отхожей яме: император, падишах, султан, наместник богов на земле, ну и так далее!.. — Емельян слегка пренебрежительно крякнул, явно не питая хоть сколь-нибудь трепетных чувств к произнесённым титулам. — Довольно пожилой уже, но всё ещё крепкий мужчина! Не счесть, сколько у него жён, наложниц да детей. Азартен; питает слабость к созерцанию любого рода поединков, будь то с оружием в руках аль без оного, человек с себе подобным или супротив зверя дикого. Даже арены по всей стране воздвиг, где проводятся регулярные ристалища. Это егошнего сынка мы хлопнули в набеге том злополучном, необдуманном… Жестокий тиран, как об императоре отзываются в тиши едва слышимым шелестом все подданные Ослямбского царства. Ведьма при нём ещё какая-то трётся… Как балакают, умалишённая. Более ничего разнюхать моим ищейкам не удалось покамест, но сведения по крупице собираются…

— Ну, ведьм нам только не хватало для полного счастья! Эх, а чего-нибудь подобного следовало ожидать… — государь скривился так, будто ему иголку с сажень длиной в причинное место вонзили, а после задумчиво почесал свою макушку. — Азартен, значит? Любопытно!.. Но так-то не густо… — Святослав добро приложился к кувшинчику с вином, вопросительно зыркнув на своего воеводу: — К осаде всё готово?

— Так точно, — русоволосый великан согласно кивнул. — Основное, по крайней мере, усё сделали: стены подлатали, укрепили, ров углубили, ям волчьих натыкали на подступах, жратвы с водицей заготовили, вырыв при этом в черте града пять колодцев. Ещё парочку доковыриваем… Избушек понастроили; население из окрестных деревень в большинстве своём аль уже разместилось худо-бедно, аль готово в любой миг переползти в Мирград. В тесноте, да не в обиде! Регулярные учения для всех, кто способен держать булат в руках, проводятся; навыки по владению сталью вострой подтянули подавляющему большинству ратников. Как и стрельбу из лука. Каменьями для катапульт запаслись добро, а также стрелами да чанами со смолой. Ждём твоего указа завалить южные врата, дабы осложнить ворогам жизнь… И нам заодно опосля, ежели одолеем неприятеля, но в такие дали предлагаю не заглядывать…

— Замуровывайте южный вход, — нехотя прошамкал Святослав, досадливо поморщившись на этот раз так, словно ему на больную мозоль наступили. — Надеялся до последнего, что ентого делать не придётся, но коль выбора нет и осады не избежать…

— А избежать-то мы её пробовали? Осаду енту, то бишь? — каркнул ехидно до сих пор молчавший Тихомир, споро всё это время налегавший на румяного порося. Наконец, насытившись, он подал голос, с язвительной усмешкой обведя хитрым взглядом озадаченно вытаращившихся на него воинов. — Подраться всегда успеем! Давайте сначала попробуем договориться!

— Это каким же образом ты хочешь с ними догутариться? — Святослав нервно хохотнул. — Голову им мою предложить и телегу злата?

— Как вариант, — пакостно хихикнул в мигом наступившей тишине главный советник. — Да расслабьтесь! — Тихомир саркастически фыркнул в ошарашенные лица государя, воеводы, летописца и охотника. — Мало ли у нас белобрысых на Руси? Найдём уж, кому башку оттяпать да выдать за княжью… Вон, тот же черепок Емельяна вполне сгодится! Хе-хе, да шуткую, шуткую, не нажгите во мне дырок своими гневными моргалищами… Сыщем простолюдина какого с пшеничной копной, честь ему окажем! Золотишко же придётся настоящее отдать, вот где печаль!.. Но тут уж ничего не поделаешь…

— Ты предлагаешь откупиться от ослямов их же добром? Тем самым, что мы уволокли у них же? — Мирослав недоверчиво вскинул брови. — По-твоему, это хорошая идея?

— А почему нет? Вернуть всё награбленное, плюс ещё чутка сверху накинуть уже наших монеток, в качестве возмещения ущерба. А также чью-нибудь русую башку в княжеском венце на блюде, ну и запустить победителей в город придётся, без этого никак. Идейка, конечно, не блеск, но сработать может. Глядишь, и не сотрут нас с лика земного. Нужно просто прощупать почву…