Ратибор. Прах и пепел

— За стенами стоит стотысячная орда, — князь также решил не юлить, прекрасно зная, как этого не любит его собеседник. — И ента моя вина. Жадность затмила мне разум. Ты выступал против, а я не послушал… Не нужно было трогать тот караван. Похоже, варяги нас специально втравили в эту пакостную историю. Непонятно только, зачем?.. Где-то перешли мы дорожку ярлу Олафу…

— И?.. — Ратибор хмуро уставился на государя. — Это и так ясно…

— Есть возможность не доводить до осады и решить наши с Ослямбией разногласия малой кровью, — прочавкал Святослав, споро уплетая третий оладушек.

— Излагай! — просопел в ответ нетерпеливо Ратибор.

— Поединок. Очень неравный… — князь издал драматичный вздох. — Одиннадцать лучших бойцов ихних против одного нашего… Это условие императора Эдиза. Насчитал соотношение своих аскеров к мирградским ратникам, собака! Единственное, что удалось выторговать: не все разом, а по очереди будут на нашего витязя бросаться… Рубка в полдень сегодня, у северных врат! — очередная оладушка исчезла во рту у правителя Мирграда. — Вкусные пампушки, персты себе чуть не отхрумкал… — Святослав с сожалением посмотрел на опустевшую тарелку, далее уже твёрдо воззрившись на сидящего напротив товарища. — На кону моя жизнь, головы всех моих родных и близких, а также будущее нашего княжества!.. Знаю, мы плохо погутарили крайний раз, и я не вправе просить тебя о чём-то после такого…

— Заткнись, а? — Ратибор сыто рыгнул, не спеша поднялся, сполоснул свои медвежьи лапы в рукомойнике, обтёр висевшим рядом на крючке полотенцем, а затем вышел в коридор. Натянув в прихожей поверх исподнего белья шаровары, сапоги и рубаху, одной рукой снял со стены старушку секиру, а другой сграбастал стоявший в углу увесистый куль с воинским снаряжением, после прорычав вышедшему вслед за ним Святославу: — Идём уже, хорош мух считать!

— Ты куда, рыжик?.. — в коридор из спальни вылетели Марфа с заспанной Властой и бросились к главе семьи.

— Да, батька, куда ты собрался и зачем тебе топор?.. — пропищала недовольно рыжеволосая кроха, с ходу кидаясь отцу на шею.

— Да я это, мои хорошие… За опятами весенними! — молодой богатырь отложил в сторону мешок и секиру, осторожно обнимая супругу и дочку. — Свят вон настрекотал, что урожай уродился такой, ух!.. Пеньков не видать из-под шляпок! Вот для этого топорик и нужен!..

— За опятами?.. — Марфа растерянно захлопала прекрасными очами, переведя взор на смущённо переминавшегося с ноги на ногу государя, молча стоявшего чуть в стороне, дабы не мешать другу обнять родных перед тяжёлым боем. — А не рано?.. Тоже мне, грибник выискался!..

— В самый раз, дорогая, в самый раз! А ну, иди сюда, моя лисичка! Ух, защекочу! — Ратибор нежно потискал радостно завизжавшую от этого Власту, после чмокнул её в румяную щёчку и передал жене на руки, поцеловав супругу в пухлые, чувственные губки. По новой подхватив секиру с походным баулом, могучий исполин обернулся на пороге, подмигнул своим близким и со словами: — Не прощаемся! К ужину буду! — пригнув буйную головушку, покинул родной дом.

Следом за дюжим бойцом торопливо посеменил Святослав. На крыльце он догнал Ратибора и, положив ему ладонь на сгиб локтя, вопросил: — Дружище, а тебя не интересует, какое вознаграждение ты получишь в случае победы?

— Да мне плевать! — негодующе фыркнул рыжебородый витязь, вполоборота обернувшись к властелину Мирграда. — Разве похоже, Свят, что я дерусь ради почестей и наград? — Ратибор приветственно кивнул маячившим недалече Брониславу и его десятку стражников, небрежно дёрнул рукой, скидывая длань государя, после чего забросил на плечо объёмный куль с кольчужным комплектом да споро потопал к северным вратам Мирграда. В другой лапе он легко нёс свою массивную секиру. — Пошлёпали, мухогрызы!..

— Брон! — князь подозвал к себе начальника дворцовой стражи и негромко рыкнул тому в физиономию: — Вот что… Восстановить нашего рыжезадого шатуна в звании и выплатить его семье жалование тысяцкого за все те месяцы, что он проходил простым ратником! К исполнению сегодня же! И да… — Святослав задумчиво пожевал губами, а затем, уставившись в очи Брониславу, уже зычно гаркнул: — Гони-ка ты взашей из моего терема этого вертлявого пройдоху Тихомира! Пинками можешь, не стесняйся!.. Надоело мне яд его вкушать, которым он мои нежные ракушки вот уж сколько времени потчует!.. Чтоб к вечеру ноги этого прощелыги в моих палатах не было, уяснил?

— Княже, — Бронислав огорошенно захлопал зенками, — я ведь знаю, кто он! Ты уверен?.. Не слишком ли круто⁈ Не пожалеем ли…

— Жалею я лишь о том, что не принял этого решения ранее! Выполнять! — сердито прокряхтел владыка Мирграда в опешившую рожу верному воину.

— Будет сделано! — начальник дворцовой дружины неприятно осклабился. — Давно хотел научить летать ентого проходимца! Пусть и с крыльца, то бишь на кратенькие расстояния…

Глава 15 Поединок

Полдень. У Северных ворот