Ратибор. Прах и пепел

— Да не стучи ты так, а то халупу мне развалишь! Слышу я, слышу! — раздалось вскоре глухое ворчание за стенами избушки. Внутри что-то зашебуршало, скрипнула отворяемая дверь, и на пороге показалась старая Перенега, несмотря на стремительно приближающееся лето, поверх шерстяного сарафана до пят накинувшая на себя парчовую, украшенную причудливой тесьмой душегрейку, подбитую добротным заячьим мехом. Голову ей покрывал отделанный бисером, видавший виды бархатный кокошник. Подслеповато прищурившись, вредная старушка подозрительно воззрилась на беспокойно перетаптывающегося на крылечке воина и язвительно прошамкала: — Ну, чего тебе надобно, рыжик? Вечереет; переночевать, что ль, негде? Из родной лачуги уже выгнали, так как все кровати с табуретками в своей берлоге переломал? И немудрено, с таким весом-то! Тебе, ента, надо из камня аль железа мастерить насесты домашние, дабы служили хоть поболее, чем пару денёчков! Впитывай мудрость житейскую и не благодари; крайний мой совет тебе! Как водится, бесплатный…

— Не уразумел, — Ратибор, пропустив колкую тираду мимо ушей, озадаченно уставился на ехидно и вместе с тем с лёгкой грустинкой улыбающуюся уголками губ хозяйку избушки, — почему крайний? И чего ента ты разоделась так вычурно? Собралась куда?..

— Угу, медвежонок, есть такое… — согласно кивнула в ответ Перенега. — Чую я, что недолго мне осталось по белу свету хаживать, вот и решила накинуть праздничные наряды, дабы предстать во всей красе пред мужем моим, Збыславом, давно уж в чертогах Велеса меня ожидающим…

— Тьфу-ты ну-ты!.. — отборная ругань уж готова была сорваться с уст рыжебородого витязя, но в последний момент он успел прикусить язык, лишь возмущённо просопев: — Ты ента, досточтимая, не болтай ерунды; ещё всех нас переживёшь, ибо крепкая, как пенёк дубовый!..

— Благодарю за столь «лестное» сравнение, косолапый! — нарядно приодевшаяся бабушка саркастически крякнула. — Ты давай, не отвлекайся, а вещай, чего пожаловал-то?

— Да хотел уточнить одну оказицу… Помнится, когда я тебя расспрашивал в конце прошлого лета о случившемся в Соловьином переулке смертоубийстве купца видного, ты мне поведала, будто слышала двух голодранцев, предположительно спешащих в «Четыре копыта»… Почтеннейшая, будь добра, напрягись и собери мыслишки давние в свой сморщенный кулачок: с чего ты решила, что пара забулдыг пелёхают именно в сторону Торговой аллеи?

— Да как с чего, рыжебокий! — Перенега удивлённо вылупилась на Ратибора, терпеливо на неё взирающего. — Голоса-то удалялись от моего домишки как раз в том направлении!.. Мог бы и сам расчухать, коль было бы чем!.. Это же так просто!.. Эх, совсем нынешняя молодёжь извилинами своими шевелить не хочет!..

— Обожаемая, ты в этом уверена? — сделав лёгкий акцент на последнем слове, пробурчал с хмурым прищуром дюжий ратник. — Точно удалялись от тебя эти два лиходея, а не приближались? То есть топали они не в сторону княжьего терема, а в обратку, усё верно?

— Именно! — пожевав губами, решительно прокряхтела разодевшаяся, как на гульбище, старушка. — Сомнений нет! Не думай, из ума ещё не выжила покамест!.. Только вот лиходеи ента были аль простые забулдыги, мне не ведомо…

— Благодарю за ценнейшие сведения, о достойнейшая! Долгих лет тебе ещё здравствовать и бочку мёда с большим черпаком в довесок! — Ратибор поспешил откланяться, оставив на крылечке замершую в недоумении Перенегу, лишь успевшую проскрипеть вослед рыжеволосому исполину: — И тебе того же, топтыгин!..

Глава 24 Во дворце

«Ну и хрень! — Ратибор, со всех ног стремительно нёсшийся к Дворцовой площади, вдруг встал, как громом поражённый, ошарашенно переваривая открывшиеся новые обстоятельства убийства Демидия. — Получается, не на пути к терему княжьему барышника прирезали, а уж когда он шлёпал в обратном направлении… Ента что же проклёвывается?.. Купца нагнали и убили практически сразу после… его визита к Святославу⁈ Вот ведь дерьмо-то, а!..»

Ратибор уже не спеша побрёл к замку государя, с каждым шагом всё более мрачнея. Тревожные мысли, одна хуже другой, безрадостным вихрем кружили в его рыжей головушке.

«Коль разведаешь чего, а я в походе буду каком, напрямки в теремок к князю топай сразу! Скажешь, что от меня, со сведениями важными! Пропустят мигом!..» — тут же вспомнились могучему гиганту сказанные им Демидию слова во время последней встречи с торговцем, перед самым их расставанием.

— Чего же это выходит, — очи Ратибора яростно заполыхали, — я лавочника на верную смерть и отправил?.. Неужели Свят замешан? Надобно бы уточнить сей момент поганый, ибо, ежели так и есть, я кое-кому башку откручу на хрен!