Ратник княгини Ольги

Чтобы произвести должное впечатление на императора Константина, был снаряжен огромный караван из множества ладей, заполненных киевской знатью, челядью, дружинниками, припасами и подарками. Ни бояр, ни родичей Ольга рядом с собой не разместила, предпочитая сохранять гордое одиночество. Но все равно приходилось общаться с ними чаще, чем того хотелось.

Первое время в княжеской ладье находился грек Григорий, якобы преуспевший в служении Христу. С его помощью Ольга надеялась заполнить душевную пустоту, но священник оказался пустословен и глуп. Его толкования христианского учения были скучными и напыщенными. Слушать его – совсем не то, что беседовать с Ясмудом, который прямо-таки светился верой, а не твердил заученные слова. Ольга отослала Григория поучать купцов и осталась одна. Как всегда в последнее время.

Когда преодолевали первый днепровский порог, прозванный «Не спи», Ольге привели коня, чтобы она проехала вдоль берега верхом, пока ее тяжелую ладью станут перетаскивать по мелководью. В этом месте речной поток был узким и бурным, а посреди его высились мокрые скалы, обрамленные кружевами пены.

Глядя с крутого обрыва на гремящую внизу воду, Ольга испытала внезапное и очень сильное желание броситься туда вместе с конем. Она уже подъехала к краю вплотную, но ее остановил вид сплавщиков, волокущих и толкающих шестами ладьи. Ольга представила себе, как будут разглядывать ее изуродованное тело эти раздетые догола мужики, и потянула поводья на себя, заставив жеребца подняться на дыбы.

Больше подобные мысли не приходили ей в голову, хотя порогов впереди было еще шесть и некоторые из них куда опаснее первого. Кое-где ладьи и груз приходилось нести на руках, выставляя вдоль берега стражу. Печенегов Ольга не опасалась, поскольку перед отплытием заключила с ними мир и обменялась заложниками, однако на караван могли напасть разбойники или другие племена, промышлявшие в этих диких краях.

Во время стоянки на Запорожском острове жрецы по обыкновению резали белых жертвенных петухов у Велесова дуба, но Ольга при этом не присутствовала. Жреческие обряды она терпела лишь по той причине, что большинство ее подданных верило в старых богов и не следовало отвращать их от себя. Григорий принялся размахивать рукавами своей черной рясы, благословляя Ольгу, но она его отослала. Совсем другой человек олицетворял для нее христианство. Ясмуд. То, что он говорил ей, пока был рядом, проникло в ее душу и осталось там.

Кроме того, ей хотелось собственными глазами увидеть те храмы и святыни, о которых рассказывали купцы, воротившиеся из Византии. Разве не на общей вере основывалось величие империи? Весь мир к западу от Руси уверовал в Христа и стремительно богател, произрастал каменными городами, неприступными ни для печенегов, ни для половцев, ни для русов. Все, кто отвергал христианство, считались варварами. Ольге вовсе не хотелось слыть владычицей язычников и дикарей. Для этого она и ехала в Царский град Византийской империи. Сами византийцы звали его Конт… Кона… Кон-стан-ти-но-по-лем. Наверное, потому, что правил ими император Константин. Царь по-славянски.

Ольге хотелось воочию увидеть и уразуметь собственной головой, как он управляет столь огромным государством, как исполняются там приказы императора и его чиновников, с каким великолепием совершаются обряды в тамошних храмах. Ромейская империя воспринималась ею как идеальный уклад. И разве не вера в Христа объединяла эту империю сверху донизу, из края в край? Так почему бы Ольге не креститься самой и не повести за собой Русь?

Под навес заглянул сотник гридней, осторожно кашлянул, привлекая к себе внимание.

– Говори, – разрешила Ольга.

– Скоро достигнем острова Березань, княгиня, – сказал сотник. – Там нужно будет оснащать ладьи парусами и кормилами[22]. Это может занять всю ночь. Прикажешь лагерь ставить или только твой шатер раскинуть?

– Ставьте лагерь. Хочу побыть несколько дней на суше. Устала в воде болтаться.

– Будет исполнено, княгиня.

– Чего топчешься? – спросила Ольга, прищурившись. – Еще что-то?

– В устье судно стоит, – доложил сотник. – Очертаниями херсонитское[23] напоминает.

Она проследила за направлением его руки, щурясь еще сильнее. Там, где речной поток вливался в море, виднелась ладья под парусом с изображением якоря.

– Херсониты нас сопровождать будут, – пояснила Ольга. – Мы о том условились.

– Тогда не о чем беспокоиться.

– Я уж обо всем побеспокоилась.

И в самом деле – плавание по Черному морю прошло без осложнений. Не случилось ни бури, ни даже сильного ветра. В Несебре[24] херсонесцы отстали, и дальше русов сопровождали греки, отлично знавшие здешние воды. На тридцать третий день пути караван причалил в огромной гавани Константинополя. И здесь, когда цель была совсем близка, Ольга столкнулась с неожиданным препятствием. Послам, направленным в императорский дворец, было велено ждать. Сколько? Этого никто не знал. Бледной от унижения Ольге пришлось решать, как быть дальше.