Равноценный обмен (СИ)

Зачем ломать жизнь ей и себе, зная, что просто не сможешь полюбить? Помня, что однажды увидел, как мать целует портрет незнакомого рыжеволосого мужчины, совсем не похожего на отца, услышал, как шепчет она имя, которое не удержалось в памяти, но зато прекрасно запомнилась нежность в материнском голосе, которую Линар никогда прежде не слышал.

Тогда он был ещё мальчишкой и спросил у кормилицы, почему мать вела себя так. И до сих пор помнил, как женщина грустно улыбнулась и ответила далеко не сразу, словно сомневалась — а стоит ли говорить? И всё же сказала: любовь нельзя забыть, если она настоящая. Она не подчиняется законам и договорам. Она или есть, или…

Нет.

Коротко и ясно.

Его родители жили вместе не один десяток лет, но не любили друг друга. Это Линар тоже вскоре понял и тогда решил: никогда не поступит так же. Не женится на девице, которую не будет желать всем сердцем. Мариэлу он не желал.

Всякий раз, когда она с родителями приезжала к ним в гости, Линар стремился поскорее уйти, потому что говорить с невестой было не о чем. Она лепетала что-то о детях, которые настоящее счастье, о верности и благочестии, о праведности и святости. Словом, несла чушь, от которой у Линара сводило челюсти, и не вызывала ни малейшего желания узнать её поближе. И даже красота, которой Мариэла была щедро одарена, казалась юноше какой-то ненастоящей. Напоминала картину, написанную пару столетий назад и давно вышедшую из моды. Неживую. Подделку.

Линар понятия не имел, чем будет заниматься дальше, но прекрасно знал: деньги рано или поздно закончатся, а значит — нужно искать своё место под солнцем. Единственное, что он умел действительно хорошо, — сочинять истории и сказки. Правда читал Линар их только кормилице, боясь, что отец высмеет, а мать просто не поймёт. Потом юноша слышал свои истории от крестьянских детей, играющих во дворе, видел, как горят восхищением детские глаза, и тихо радовался. Значит, у него тоже есть дар, приносящий счастье людям! Только разве пристало дворянину заниматься подобным?.. Разве может он стать бардом? Нет. Это недостойно!

Плевать.

На всё плевать.

С этой мыслью Линар и заснул, старательно выбрасывая из головы планы на будущее. Завтра будет завтра, а сегодня ему просто нужно выспаться.

***

Они появились одновременно со всех сторон. Взяли его в кольцо мгновенно и совершенно бесшумно, в тот момент, когда Линар сошёл с дороги, намереваясь немного передохнуть, перекусить и слегка освежиться в речушке. Казалось, только на мгновение склонился над дорожным мешком, а когда поднял голову, обнаружил, что окружён группой вооружённых мужчин, выражения лиц которых не предвещали ничего хорошего.

— Всё, петушок, долетался, — криво усмехнулся один из незнакомцев, проводя рукой по лезвию меча, на котором виднелись подозрительные бурые пятна: — Давай, выворачивай карманы, да скидывай одёжку. Больно она хороша, чтоб кровью пачкать.

— Что? — переспросил Линар, бросая взгляд на собственный кинжал и понимая, что ему просто не дадут вытащить оружие. Да и толку? Он никогда не был умелым воином, сталь юноше не давалась, и шансы уцелеть в этом бою равнялись нулю. — Что вам от меня нужно?

— Гляди-ка, он не только глухой, но ещё и тупой! — хохотнул главарь, приближаясь на шаг: — Птичка нашептала нам, что денег у тебя много, а ума — мало, вот и швыряешь золотишко направо-налево. Непорядок это, однако, не годится так! Денежки, они счёт любят, а потому у нас им самое место. И давай, шевелись, ежели помереть хочешь быстро.

— Умереть?.. — Линар сглотнул. — Но за что?..

— А просто так! Меньше народу, больше воздуху! Давай, говорю, скидывай тряпки, а я тебя за это совсем небольно зарежу, честное слово, — громко заржал мужчина.

— А если я отдам деньги, вы отпустите меня? Я никому ничего не скажу… — сорвалось с губ юноши, уже не пытавшегося унять дрожь в руках.

— Ясен хер не скажешь! Мертвяки не шибко болтают! Шевелись, мать твою, а не то! — он замахнулся мечом, но тут один из разбойников — совсем молодой парень, лицо которого показалось Линару смутно знакомым, воскликнул:

— Погоди, атаман, от него живого толку поболее будет!

— С какого хера?

— А с такого, что это не просто богатый дурачок, а графёныш, де Варен-младший! И папашка евонный выкуп нам за него такой отвалит, что на всю оставшуюся жизню хватит! — пояснил парень, и в этот момент Линар его узнал:

— Валек? Так вот значит куда ты…

— А куда деваться было, — криво усмехнулся парень, — опосля того, как батенька ваш велел меня выпороть и выкинул за ворота? Да ещё и в конокрады определил, хоть жеребца того я и в глаза не видал?!

— Но я… я… же тебе ничего не сделал, — обронил Линар, уже понимая, что сказал это зря.

— И то верно, ваша милость, — почесал в голове Валек, — потому и говорю: выкуп за вас получить получше будет, чем кишки выпустить.

— Вона чего, — хмыкнул атаман, — графёныш, говоришь? А какого занесло его сюды? Да ещё и одного? Врёшь, небось, Валек!

— Богами клянусь, что не вру! У него на пальце кольцо должно быть, ихнее, фамильное, с гербом!