Равновесие крови

– Это растение используется нашей семьей, чтобы укрощать первые проявления нориуса в период созревания. Им пользовался мой отец, а до этого его отец и так далее. Однажды я воспользуюсь этим цветком, когда родится наследник. А пока оно растет в королевской оранжерее в закрытой секции, куда доступ есть только у меня.

– Что с ней будет?

– Я изгнал из нее дым, но это лишь лечение симптомов. Противоядия нет. Дальше будет хуже. Каждый день я буду изгонять это из нее, и каждый раз все будет так же болезненно. Ей станет непросто есть и пить, спать она сможет только после процедуры. Остальное время, пока Черная пьетта будет скапливаться в легких, девушка будет задыхаться. И так пока однажды не закончится воздух или она не умрет во время очередной процедуры.

Артан резко обернулся и обхватил Никлоса за плечи.

– Но должно же быть какое-то лекарство? Она не должна так мучиться! Ей же всего восемнадцать лет!

В глазах короля застыла безысходная печаль, и он не сопротивлялся, когда Артан встряхнул его, пытаясь достучаться до него. Нет способа побороть недуг.

– А Томар? Он опытный колдун, разве магия не может это исправить? – Арт пытался ухватиться за соломинку, но король покачал головой:

– Как можно вылечить то, с чем ты никогда не сталкивался? Этот цветок, по легенде, родом с горячей огненной земли, и сейчас он растет только в моей оранжерее. Никто никогда не изучал его. Все, что есть, – истории, как драконы случайно заражались им. По недосмотру или любопытству! И всегда это заканчивалось смертью, – в отчаянии воскликнул Ник, беспомощно глядя на друга.

Тот сжал кулаки, упрямо, как озлобившийся бык, мотнул головой. Оттолкнув короля, маршал устремился к выходу.

– Арт, постой, да погоди же ты! – но дракон выбежал из комнаты, оставляя Никлоса одного. – Проклятье! – выпалил король, встревожив заворочавшуюся от шума девушку. Однако ее усталый сон оказался сильнее злости короля.

* * *

Никлос

Утром весь дворец знал, что случилось с Миртой. Какая-то заморская болезнь одолела бедняжку, так что жить ей осталось недолго. Горничная не заразилась, ее осмотрели и отправили домой, а к кэрре приставили опытную сиделку, чтобы та кормила девушку и ухаживала за ней. Доктора, как и ожидалось, ничем не могли помочь, только назначили травы, чтобы облегчить дыхание и снять приступы боли.

Король, когда Мирта пришла в себя, навестил ее и подробно все рассказал. Он не считал нужным скрывать правду.

– Как скоро я умру? – Мирта сжимала в кулачках край одеяла, глядя прямо в лицо Никлоса. Семья ожидала за дверью, уже зная, что девушка обречена, и последней совсем не хотелось видеть своих родных. Она чувствовала себя ужасно, но пока еще не понимала, в чем заключается ужас.

– Ты сильная, значит, до последнего будешь сопротивляться. Это может затянуться на месяцы, – ответил король, мягко разжимая ее пальцы и накрывая их своими руками. – Прости, что так случилось с тобой. Я найду, кто это сотворил. Только скажи, откуда в твоей комнате эти цветы.

– Там была записка: «Самой прекрасной зеленой драконице от Н.» – опустив глаза, тихо ответила Мирта. – Я никогда не видела таких красивых бутонов, поэтому наклонилась, чтобы почувствовать запах, но это было похоже…

– На едкий дым, – договорил Ник. – Ты решила, что они от меня?

Она закивала, высвобождая руки и прижимая их к шее.

– Я такая глупая, – покраснев, заговорила девушка. – Вы не стали бы дарить цветы такой, как я. Они, наверное, ошиблись комнатой, – и она заплакала.

Осознание пришло с тяжестью. Вчера после Равновесия, возвращаясь к себе в комнату, Мирта была счастлива, ее переполняла энергия после первого превращения, а король так смотрел на нее! С такой гордостью! В комнате были эти цветы, и она решила… Но запах оказался дурной, и Мирта отсоветовала служанке их нюхать, сказав, что только драконы его поймут. Она, сама того не ведая, уберегла человека от ужасной гибели.

Мирта вновь закашлялась, и изо рта вылетело маленькое рассеянное облачко дыма.

– Ты не глупая, кэрра, – Никлос дотронулся до ее щеки, стирая слезу. – И ни в чем не виновата. Обещаю, я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь тебе.

Девушка закивала головой, но больше не смотрела в глаза короля, боясь увидеть правду, боясь, что это всего лишь попытка утешить ее. Ведь лекарства нет.

Глава 11 Те, кто играют с судьбой

Артан

Артан всегда знал, почему стал маршалом.

Разумеется, главной причиной являлся опыт, который Арт получил за годы военной службы. Кэрр Рупер Свенский был строг со своим адъютантом, гонял мальчишку только так, постоянно отправляя в вылазки с разведчиками, приставляя к десятникам, даже выпуская на поле боя. Все, чтобы парень прочувствовал на своей шкуре, что такое война, понял, что из себя представляют военные, заимел связи и «понюхал пороху». После войны Арт доучился в академии, и с выпуском отправился в Заокеанию помогать дружеским странам воевать с кочевыми троллями, агрессивными соседями и воздушными змеями. Домой он вернулся героем и с солидным состоянием.

Но за такое маршала не дают.