Равновесие крови

Он получил высший чин как единственный друг Никлоса. Как тот, кому король доверяет.

За то, что был рядом после смерти родителей Ника. За то, что отогнал разбушевавшихся подводников. За то, что приструнил шелки. Не дал витиеватым эльфам изменить договор «О совместных границах». И помешал аристократии провести ряд нехороших законов.

Все это было сделано, пока Никлос сходил с ума от одиночества. Пока бушевал нориус и король не мог собрать себя воедино. Фактически через Арта служащие королевства решали вопросы, пока молодой правитель был не в себе. И когда Ник вернулся, а Рупер Свенский попросился в отставку, это был первый приказ о назначении.

За исключением двух главных родов королевства – Грацбурских и Адегельских, возражений не последовало. А простой люд так и вовсе был в восторге. Еще бы, ведь Арт не позволил отменить закон короля Вернона о свободном перемещении простолюдинов и дозволении оным владеть землей на территории королевства.

Однако чем занимается маршал королевства в мирное время?

Получилось, что Арт в основном заведовал делами посольств, отправлял выпускников Военной академии в командировки в Заокеанию, руководил делами полиции на территории всего королевства, организовывал экспедиции в Неизведанные земли. И, разумеется, вел дела академии, временно занимая пост ректора.

Чем не заведовал маршал, так это делами тайной канцелярии. Не было у него доступа в аристократические семьи, как и не было таланта разгадывать подковерные интриги и разбираться со шпионами других государств. Это была работа Врана Грацбурского, и справлялся он с ней на отлично.

В ситуации с Миртой Арт не хотел обращаться к Врану, помня о недоброжелательности его семьи. Единственное, что пришло на ум, так это воспользоваться связями, полученными до академии.

Когда молодой Гадельер прибыл в столицу и познакомился с тогдашним канцлером Андрэ Грацбурским, его отправили под прикрытием в одну своенравную банду, промышлявшую незаконной торговлей антиквариатом. Его задача была не закрыть эту развеселую лавочку, а добыть список клиентов и кое-какие магические артефакты из Подводного мира.

В конце концов все кончилось погоней, дракой и арестом главаря банды, а за время работы Арт успел крепко сдружиться с одним норовистым коротышкой по прозвищу Клычок.

Чистокровный человечек умел вскрывать любые замки и обладал кое-какими магическими способностями. Такая интересная комбинация привела к тому, что он был изгнан из Магической академии, но сделала весьма примечательным новичком на теневой сцене.

Благодаря Артану он был одним из немногих, кто пережил разгром банды. А за эти годы успел зализать раны, вновь ступить на кривую дорожку и добиться примечательных успехов. Без должного обучения маг ничем не отличается от обычного смертного, поэтому тридцать лет – это почти половина человеческой жизни. На старости лет Клычок, которого теперь уважительно называли дэр Алесандро Конморио, заимел приличный ресторанчик, женился и остепенился, но старых связей не растерял, а стал собирателем сплетен и слухов. И за разумную плату – их продавцом.

К нему и направился Артан, надеясь, что таинственный отравитель действовал через посредника-профессионала, так как иначе непонятно, как он мог проникнуть в королевскую оранжерею. Если удастся выйти на заказчика, возможно, он знает противоядие. А если нет, тогда он сгорит в чистом пламени Каргатского правосудия.

* * *

Утро после Равновесия для всех разное. Драконы отдыхают, спят до полудня, приходят в себя. Но не обычный люд. Для них ничего не меняется. Крестьяне и фермеры просыпаются с рассветом, весенний день – ранний, так много всего нужно успеть. Город встает позже, но и там нет утром приятного расслабления. Работа не будет ждать. Помощники торговцев и курьеры развозят товар по ресторанам, дворники дометают улицы, служанки вытряхивают белье и намывают полы. Где-то уже работает кухня, на улицах появляются первые извозчики. Пока шум города приглушен, за исключением рабочих кварталов, откуда простой люд отправляется на дневную смену, но как только солнце поднимется выше крыш, картинка изменится, и улицы наводнят прохожие.

А пока Артан на белом в яблоках коне направлялся в сторону веселых кварталов, где находился центр развлекательной жизни города. Там театры, музеи, кафе и рестораны, уличные представления, фокусники… Эти улицы как раз спали – их время начинается ближе к вечеру и завершается после полуночи. Нередко веселье и до утра длится. Так что в такой ранний час было тихо, только цоканье копыт по мостовой эхом разносилось по улице.

Приблизившись к небольшому ресторану с вывеской, на которой изображены русалки с золотыми хвостами и крупной надписью: «Морские Пампушки», он спешился. Обойдя парадный вход и ведя коня в узде, нырнул в небольшую затемненную улочку, а затем свободно зашел на задний двор, где уже хозяйничала дворничиха с метелкой. Заметив благородного кэрра, женщина выпучила глаза и открыла рот. Вот уж чего она не ожидала в такое сонное утро!