Равновесие крови

– Хозяина кликни, скажи, что Пират хочет его видеть, – спокойно бросил ей Артан, привязывая коня к коновязи. Но только когда прикрикнул, женщина опомнилась и кинулась в дом.

Оставшись один, Арт растер руки, согреваясь внутренним огнем. Весной да после вчерашнего ливня было чересчур свежо. Он замер на месте, отгоняя назойливые мысли. Все должно быть не так. Сам факт покушения на племянницу выходил за любые разумные рамки. Такого не могло случиться в их королевстве. Только не с невестой. Не в день Равновесия. Не так.

– Пират? – хриплый спросонья голос донесся от черного хода. На пороге в полутьме замерла расплывшаяся фигура в полосатом халате и сползшем ночном колпаке. Человек вышел наружу, щурясь от дневного света и недоверчиво разглядывая старого знакомого.

– Здравствуй, Клычок. Давно не виделись, – сказал Арт.

Хозяин ресторана затряс головой, втягивая ее в плечи и оглядываясь по сторонам. Он стянул колпак, убрал его в карман и пригладил взъерошенные седые волосы.

– Не думал, что снова увижу тебя, – голос окреп, а взгляд заострился. Рукой Клычок поманил гостя внутрь. – Идемте, ваше сиятельство, пока никто не увидел вас у меня в гостях.

В доме было хоть и скромно, но чисто. Спускавшуюся с лестницы седовласую женщину хозяин, достопочтимый дэр Алесандро, развернул обратно, а сам повел Арта в одну из боковых кабинок, созданных для приватных ужинов гостей. Пропустив дракона внутрь, пожилой дэр кликнул девицу с кухни и велел тащить еду и выпивку.

Сам зашел следом за гостем и тяжело уселся напротив, уместив на маленьком диванчике расплывшуюся тушу. Окна заменяла небольшая магическая лампа под потолком, дававшая достаточно света, чтобы Алесандро мог внимательно рассмотреть старого друга.

– Хорошо тебе, почти не изменился. Разве в плечах стал шире, да мужественнее лицо. Окреп, растерял весь молодецкий пыл. И не скажешь, что нынешний маршал короля когда-то лазал по домам да шатался по кабакам с обычными ворами. Глаза только прежние остались. Все еще горят. А я вот – постарел. Отошел от дел. Видишь, какой ресторанчик отстроил? Да в каком приличном месте? Все, как мечтал!

Клычок как был коротышкой, таким и остался, только округлился, обрюзг, заимел лысину на голове и куцую бороденку. Мясистые пальцы отстукивали по деревянному столу незамысловатый ритм, на пухлых губах улыбочка, голос вальяжный, говорит солидно, не спеша, а вот в глазах сохранилась лихая искорка. Хитрость, как у лиса, весь внутри собрался, речь толкает пустую, а сам смотрит да мотает на ус. Как Артан одет, почему рубашка мятая и с пятнами на шее, волосы влажные, спутанные, на лице щетина, и сам держится устало, потерянно. Значит, не за ним пришел. Не по его душу. А за помощью. А что попросит? И что потребовать взамен?

– Вот что, Клычок или дэр Алесандро Конморио, – оборвал его Артан, опираясь на локти и наклоняясь над столом. – Для других соловьем разливайся, а мне сказочки не пой. Я знаю тебя, старик, – передразнил он бывшего вора. – Не отошел ты от дел, а сменил поле деятельности. Слухами да сплетнями торгуешь. И предоставляешь нейтральную территорию для всяческих сомнительных сделок. Человеческому градоправителю мзду даешь, чтобы не лез не в свое дело, так и место это получил когда-то – сторговал за интересные слухи.

– И ты пришел меня судить? – с иронией осведомился хозяин, совершенно не чувствуя угрозы.

Он уже разгадал Артана, как разгадал его и в те годы, когда молодой парнишка прибился к их банде. Но тогда помалкивал, понимая, кто за парнем стоит. Да и понравился ему умный молодой дракончик. А потом кто кого спас: Клычок, предупредивший Пирата, что того раскрыли, или Артан, не арестовавший Алесандро, когда банду накрыли? В любом случае старик знал, что Арт пришел за помощью, и ждал, когда тот выскажется.

Раздался стук, и в комнату вошла худенькая девчушка в сером переднике. В руках она несла тарелки с дымящейся похлебкой, мясом и отварными овощами. Расставив посуду и столовые приборы, она удалилась, а на ее место явилась другая девица, неся поднос с чайником и чашками.

Артан, приятно удивленный таким приемом, а также осознав, как хочется есть, накинулся на еду, отдавая должное тушеной говядине и рассыпчатой картошке. Алесандро же сосредоточился на похлебке с хлебом. Какое-то время собеседники не разговаривали, а когда они закончили, молодой маршал все же решился:

– Ты как всегда прав. Хоть и молчишь, но знаешь: мне нужна помощь. Когда-то давно мы были с тобой друзьями. Коли поможешь мне, я помогу тебе. Чем смогу, – быстро добавил Артан, намекая, что не стоит вовлекать его во всякий криминал.

– Говори, старый друг, и я придумаю, как решить твои беды, – кивнул Алесандро, поглаживая живот, а сам пристально глядя на дракона.

– Хочу знать, не слышал ли ты о залетных ворах, которым по силам влезть туда, куда никто не сможет забраться.

– Пират, хватит. Перестань говорить загадками. Скажи прямо, и я тебе прямо отвечу, – перебил Алесандро, с укоризной поглядывая на маршала.