Равновесие крови

Артан замер и почесал нос, слегка нахмурившись. Уж больно не хотелось раскрывать все карты, но он понимал – иносказанием ничего не добьешься.

– Кто-то залез в королевскую оранжерею, стащил очень редкий ядовитый цветок и принес в комнату невесты. Девушка вдохнула запах и отравилась.

– Это невозможно, – безапелляционно заявил бывший вор. – Прости, старый друг, но мне нечем тебе помочь. Никто в этом мире не посмел бы залезть во дворец на территорию короля. Бывали воры, рисковавшие и кравшие что-то из дворца, но личная территория Его Величества… нет, таких безумцев нет на свете.

– Тогда как это произошло?

Хозяин задумался. Почесал подбородок, поковырялся в зубах, выпил еще чаю, прикидывая различные комбинации, и задал несколько уточняющих вопросов. Есть ли еще места, где растут эти цветы, кто имеет доступ в оранжерею, где находилась невеста, кто имеет доступ туда, каков был распорядок дня и так далее. В итоге подытожил:

– Это был не вор. А убийца. Его наниматель – высокопоставленная фигура, важная дворцовая птица. Скорее всего, из ближайшего окружения короля. И эта птичка имеет связи с колдунами. Только вся эта конструкция указывает на один простой факт. Не та жертва, – и Алесандро засмеялся неожиданно глубоким и приятным смехом. – Ой, не могу, такая забавная штука получилась!

– Что в этом смешного? – насупился недоумевающий Артан.

Хозяин ресторана хлопнул в ладоши, выстраивая в голове интересную ретроспективу случившегося.

– Первое: ваш исполнитель уже труп. На такое подписывают заносчивых смертников, и я знаю парочку подходящих кандидатур. Подергаю за ниточки, но вряд ли найду таким образом заказчика, а имя исполнителя вам ничем не поможет. Мертвецы не разговаривают. Второе: жертвой ошиблись. Твоя племянница – не та личность, чтобы так изощренно пытаться ее убить. Сам подумай, способ-то зверский. Это что-то личное. Да не просто личное, а связанное с королем. Это камень в его огород, а значит, жертва особенная. Чья смерть, да таким образом, заденет Его Величество. Тот, кто это придумал, гений. И цели у него масштабные, – продолжил Алесандро. – Ищите среди своих. Но я уверен, что все это неспроста.

– Что еще?

Хозяин вновь побарабанил пальцами по столу, тяжело глядя на бывшего друга.

– Наступают злые времена, Пират. Темные, хоть и кажется, что все благополучно. Нет войн, развивается наука, образование дают даже таким босякам, каким когда-то был я сам. Человеческие дети реже голодают, в бедняцких кварталах открываются бесплатные столовые и рабочие дома. Вроде звучит здорово? Да не совсем. Вы, драконы, заперлись в своих прекрасных домах и носу не кажете на простых улицах, только налоги собираете, а сами живете как в гнездах на высоких деревьях. А наш градоправитель каждый день пишет в Секретариат, что рыбаки находят на побережье неестественные трупы животных. Дельфинов, акул и тюленей со вспоротыми животами. А среди бедняков ходят слухи о морвиусах, ворующих маленьких детей, в которых есть хоть капля магии. В лесах находят искореженные магией тела зверей и птиц, следы ритуалов поклонения старым богам. Все это происки старого колдовства. Так болтают. Об этом шепчутся, – Алесандро говорил негромко, вперившись взглядом в застывшего Артана. – А вы, драконы, обсуждаете все это? Шепчетесь по ночам, что грядет их возвращение?

– Довольно! – маршал стукнул кулаком по столу, тарелки с остатками еды подскочили, а по дереву расползлась трещина. – Что за сказки ты рассказываешь? Сам слышишь, что несешь? Возвращение старых богов? Полная чушь – они мертвы! Эти легенды наравне с легендами о святой Клэрии – вымысел!

Бывший вор с честью выдержал все обвинения и спокойно парировал:

– Может, и сказки. Может, и вымысел. Однако убить во дворце собирались белую драконицу, Пират. Она сейчас для всех символ добра. Противостоящий той тьме, что надвигается. Те, кто верят в возвращение старых богов, хотят ей смерти. Так что берегите свою белокрылую. И мне жаль, что так получилось с твоей племянницей, кэрр Гадельер. Бедная девушка, грустно, когда умирают молодые.

Артан ничего не ответил. Он провел рукой по трещине, облизнул пересохшие губы. Остро заболела голова. Сюда он спешил со слабой надеждой, а получил такие странные ответы. Нет, Арт не был глупцом, и он собирался проверить эти слухи. В конце концов, Секретариат уже терял сведения. Как знать, может, и правда за этим что-то стоит.

А самое главное было то, во что дракон поверил сразу и безоговорочно. Тот, кто спланировал это, находится рядом с королем. А значит, пора побеседовать с Астерией. Ну не бывает таких совпадений. Никак не бывает!

* * *