Раз, два, пряжка держится едва… Печальный кипарис. Зло под солнцем. Икс или игрек?

Таппенс едва удалось скрыть радость. Вот спасибо, милая Пенни! Придав своему лицу траурное выражение, Таппенс тяжко вздохнула и положила письмо на стол. Двум присутствующим за завтраком соседкам, миссис О'Рурк и мисс Минтон, она передала содержание письма, подробно рассказала про тетю Трейси, какая она мужественная, как спокойно относится к бомбежкам и к приближению смерти от тяжелой болезни. Мисс Минтон полюбопытствовала, что у нее за болезнь и каковы симптомы, и с воодушевлением привела в пример болезни своей кузины Селины. Таппенс слегка смутилась, поколебалась между водянкой и диабетом, но в конце концов все-таки выбрала «неприятности с почками». А миссис О'Рурк живо поинтересовалась, не принесет ли ей кончина старой родственницы каких-нибудь материальных благ, и услышала в ответ, что ее меньшенький, Сирил, всегда был у тети Грейси любимым внучатым племянником, и к тому же он ее крестник.

После завтрака Таппенс позвонила портнихе и отменила назначенную на сегодня примерку юбки и жакета, а затем разыскала миссис Перенью и предупредила, что, возможно, ближайшую ночь или две не будет ночевать дома.

Миссис Перенья выразила принятые в таких случаях соболезнования. Вид у нее был усталый, озабоченный и подавленный.

— Все еще никаких известий о мистере Медоузе, — поделилась она с Таппенс. — Как это все странно, не правда ли?

— Наверняка с ним произошел несчастный случай, — вздохнула миссис Бленкенсоп. — Я с самого начала это говорила.

— Но о несчастном случае уже было бы известно, миссис Бленкенсоп.

— Ну а вы что предполагаете?

Миссис Перенья покачала головой.

— Я, право уж, и не знаю, что вам сказать. Чтобы он просто так вдруг сам надумал и уехал по своей воле, я считаю, не может быть. Он бы уже нашел время известить нас.

— Действительно, такое предположение лишено всяких оснований. Его выдвинул майор Блетчли, и как ему не стыдно! — горячо сказала миссис Бленкенсоп. — Нет, если не несчастный случай, тогда, значит, потеря памяти. Такие вещи происходят с людьми гораздо чаще, чем принято думать, особенно в трудные времена, вроде теперешних.

Миссис Перенья кивнула. Но при этом с сомнением поджала губы. Искоса бросив взгляд на Таппенс, она проговорила:

— Но ведь, знаете, миссис Бленкенсоп, нам мало что известно о мистере Медоузе, вы согласны?

— Что вы имеете в виду? — строго спросила Таппенс.

— Ах, пожалуйста, не сердитесь. Я лично совершенно этому не верю. И никогда не верила.

— Не верите — чему?

— Ну, всем этим разговорам.

— Каким разговорам? Я ничего не слышала.

— Понятно, вам не стали передавать. Откуда это пошло, даже и не знаю. По-моему, мистер Кейли первый предположил. Он, правда, вообще человек подозрительный, вы меня понимаете?

Таппенс разбирало любопытство.

— Прошу вас, объясните, о чем вы?

— Просто было высказано мнение, что, может быть, мистер Медоуз… понимаете… вражеский агент, из этой ужасной Пятой колонны.

Таппенс постаралась вложить в свою реплику весь гнев возмущенной миссис Бленкенсоп:

— Ну, знаете, ничего абсурднее я в жизни не слышала!

— Ваша правда, я тоже ничего такого не думаю. Хотя, с другой стороны, мистера Медоуза часто видели за разговором с тем парнем из Германии — он его расспрашивал про химическое производство, про завод, — и тут у нас решили, что, наверно, они действовали заодно.

Таппенс спросила:

— А вы, миссис Перенья, не допускаете мысли, что относительно Карла допущена ошибка?

По лицу миссис Переньи пробежала судорога.

— Я бы рада была думать, что все это неправда.

— Бедняжка Шейла, — вздохнула Таппенс.

Глаза миссис Переньи сверкнули.

— Почему бедная девочка должна страдать? Почему с ней должно было случиться такое горе? Разве не мог кто-нибудь другой ей понравиться?

Таппенс покачала головой.

— Такая судьба. Мы не выбираем.

— Вы правы, — глухо, горестно проговорила миссис Перенья. — Такая судьба. Нам на роду написаны слезы и обиды, прах и пепел. На роду написано, что нам будут душу рвать и мучить. Довольно я насмотрелась на жестокость и несправедливость этого мира. По мне, так я бы его разрушила и уничтожила, и начали бы снова, ближе к земле, безо всех этих законов и правил и без владычества одного народа над другим. Я бы…

Ее прервал кашель. Гортанный, звучный. На пороге, заполняя крупным торсом весь дверной проем, стояла миссис О'Рурк.

— Я не помешала?

С лица миссис Переньи — словно мокрой губкой провели по грифельной доске — мгновенно сошли следы только что бушевавших чувств, осталась только озабоченность хозяйки пансиона, чьи постояльцы причиняют беспокойство.

— Нет, что вы, миссис О'Рурк, — ответила она, — Мы тут обсуждали, что могло приключиться с мистером Медоузом? Удивительно, как это полиция до сих пор ничего не разузнала.

— Полиция, — презрительно хмыкнула миссис О'Рурк. — Какой от нее прок? Никакого, ни на грош. Они на то только и годятся, что автомашины штрафовать да преследовать бедняков, которые не выправили лицензию на содержание собаки.

— А вы какого мнения о нем, миссис О'Рурк? — спросила Таппенс.

— Что люди поговаривают, вы слышали?