Разговоры с таксистами о жизни и устройстве Вселенной

Однако сейчас, в XXI веке, происходит нечто экстраординарное, почти загадочное. За последние несколько десятилетий люди поняли, что, хотя звезд, подобных нашей, много, планетарные системы сильно различаются. Поиски экзопланет не обнаружили точных копий нашей Солнечной системы, а точнее, копий того же процесса формирования планет. До сих пор каждая система, которую мы исследовали, уникальна не только по пространству и архитектуре самих систем, но и по мирам, которые в них находятся. Рыхлые планеты[75], супернептуны[76], горячие юпитеры, планеты-океаны, скалистые суперземли, состоящие из карбидов[77], – научная литература буквально пестрит бесконечным количеством чудны́х планет.

Скалистые планеты, наиболее похожие на Землю, подвержены удивительному диапазону изменений. Некоторые из них привязаны приливами к маленьким красным карликовым солнцам, при этом одна сторона планеты всегда направлена к звезде, так же как наша собственная Луна всегда показывает нам одну и ту же сторону. Каковы последствия для жизни на такой планете, где одна сторона постоянно освещена, а другая находится в вечной темноте? Мы не знаем. Некоторые скалистые экзопланеты имеют сильно эллиптические орбиты, поэтому они подлетают близко к своей звезде, а затем проводят долгие периоды в ледяных глубинах космоса, образуя климат, который резко колеблется от ужасно высоких температур до смертельного холода. Другие экзопланеты поражены радиацией, а третьи вращаются вокруг звезд, срок жизни которых, вероятно, слишком короток, чтобы стать питательной средой для разума.

Даже если бы мы нашли кусок камня с водой и соответствующим уровнем радиации и температуры, мы, возможно, все равно не увидели бы там окружающую среду, достаточно похожую на земную, чтобы поддерживать жизнь. Для жизни на Земле необходима наша система плит земной коры, которые посредством своего непрерывного погружения и таяния в недра планеты обеспечивают цикл важных для жизни элементов, заряжая энергией и питая биосферу. Возможно, подобная система тектонических плит требуется везде или по крайней мере время от времени. Не тот размер планеты или неправильное количество воды – и плиты могут заклинить, превратив поверхность планеты в огромную плиту неподвижной породы, как Марс, или навсегда погрузив кору в глубокий океан. Жизнь будет низведена до существования океана, если вообще возникнет.

А что насчет атмосферы? На планете, во многом похожей на Землю, атмосферы может быть слишком мало или слишком много. Определенные концентрации газов могут привести к тому, что атмосфера и поверхность под ней станут слишком горячими или слишком холодными. Даже если звезда во многом похожа на наше Солнце, а орбитальное расстояние очень похоже на земное, качество атмосферы может быть таким, что планета будет получать слишком много радиации или недостаточно солнечного света, что помешает возникновению жизни или ее последующей эволюции.

В результате все это дает новый шанс тому, что Земля все-таки уникальна. Несмотря на то, что, как выяснилось, мы находимся в целой вселенной подобных нашему солнц, может оказаться, что условий, позволяющих жизни существовать на Земле, не найдется больше нигде или, во всяком случае, там, где мы могли бы их обнаружить. Какая ирония, если, оспаривая притязания Аристотеля на исключительность, мы обнаружили бы, что Земля все же исключительна и обладает уникальным сочетанием физических условий, создавших единственный способ выжить, тогда как у планеты существует множество способов погибнуть.

По сути, это и есть вопрос, на который мы пытаемся ответить: сколько существует путей к жизни, а от нее – к разуму? Насколько разнообразны живые миры? Неужели жизнь и эволюция требуют настолько узкого диапазона планетарных условий, что естественные превратности планетарного формирования почти всегда будут преградой и любые успехи приведут к точно таким же результатам, что и на Земле? Или все же окна возможности достаточно широки, чтобы многие разновидности миров могли вместить множество разновидностей биосферы? До сих пор мы вполне логично ищем планеты, подобные нашей. Но, возможно, когда (и если) мы найдем внеземную жизнь, это будет мир, сильно отличающийся от земного. Другими словами, мы предполагаем, что жизнь разборчива. Опять же, это понятно: поиск миров, подобных Земле, делает поиск выполнимым. Но не обязательно успешным.