Разновидности зла

Предельный возраст был снижен с сорока лет до тридцати пяти. Предельный возраст службы в САС, которого раньше не было вообще, — десять лет, больше ты служить не имеешь права. После выслуги лет бойцу предлагалось на выбор несколько назначений в обычных пехотных частях и звание майора сразу. Таким образом, бойцы с опытом реальных боевых действий, с опытом специальных операций возвращались в обычные пехотные части, чаще всего либо на должность начальника скаутов — разведчиков, либо на должность офицера, отвечающего за боевую подготовку полка. Предельный возраст для офицеров, не являющихся генералами, был установлен в пятьдесят лет, то есть у выходца из САС оставалось примерно пятнадцать лет на то, чтобы передать полученный опыт в армейские части. А учитывая тот факт, что в САС попадали, за редким исключением, действительно лучшие, у вернувшегося в обычную часть бойца были отличные шансы через пять-семь лет стать полковником. А потом и генералом…

Так баронет Стюарт Маннингэм-Буллер, бывший регбист Итона, и стал начальником разведки в стрелковой бригаде, части которой стоят всего в пяти милях от русской армии.

Сейчас баронет сидел на втором этаже и принимал своего старого друга и сослуживца, графа Алана Сноудона, недавно прибывшего в город. Граф Сноудон был одним из тех, кто исчез из полка, и о нем не было ни слуху ни духу. Такое бывало… британская разведка часто использовала сасовцев тогда, когда надо было разрубить гордиев узел… в таком случае никто не задавал лишних вопросов, а когда человек возвращался, все говорили «Привет, как дела?» и никто не спрашивал, где он был и что делал. Но тут было совсем другое — все знали, что лейтенант Сноудон исчез из полка после визита Его Величества и не исчез совсем, а стал придворным, Егермейстером Его Королевского Величества. И такой был не он один…

Никто не задавал лишних вопросов, тем более что Королю так или иначе нужен егермейстер, а лейтенант Сноудон имел длинную и славную фамилию, по матери он был князь де Роан, герцог де Субиз — из числа дворян, бежавших с континента после падения Франции. Однако… с тех пор лейтенанта видели и в других местах… и понятно, что он там был не для того, чтобы полюбоваться красотами.

Но баронет вовсе не собирался расспрашивать своего сослуживца и, можно сказать даже — друга о том, о чем один не имел права спрашивать, а другой не имел права говорить. Вместо этого они сидели за ранней чайной церемонией — чай, в который капнуто чуть-чуть рома или русской водки для обеззараживания, и говорили о том, о чем обычно говорят все мужчины, находящиеся вдали от родных берегов и не считающие нужным себя сдерживать…

— Так что здесь с высшим обществом? — спросил граф, прихлебывая чай. — Есть, кого спасать от девственности?

Баронет хохотнул:

— Полно. Местным дамам просто нечего делать, поход на базар для них — все равно как визит в джунгли, наполненные гориллами. Здесь полно тех, кто работает далеко, а семью оставил здесь на попечение Армии Ее Величества.

— И вы их опекаете…

Граф, возможно, намекнул на то, что это не совсем честно. А может — и честно.

— Да брось. Про то, что творится во Дворе, не говорит только ленивый. Только не говори, что ты живешь там монахом.

— Ну, почему…

— Про тебя и про Веллингтон говорят все местные дамы. Все в шоке от того, что про это пишут в газетах и ничего не происходит — здесь была бы дуэль. Приходи в крикет-клуб, и у тебя не будет отбоя от…

— Слишком много говорят.

— Ага. И кстати, как поживает милый герцог?

— Я бы сказал — это ты правильно подметил — милый герцог. Я не отнимаю у этого милого человека кусок хлеба, я пользуюсь тем, что ему ни в малейшей степени не нужно.

— Да?

Баронет обдумал слова графа и пришел к выводу, что зерно истины в этом есть. Право же — если кому-то что-то не нужно, почему бы не поделиться этим с другими.

— В таком случае — давай за тех, кому ничего этого не нужно. Больше нам останется…

Граф не поднял бокал.

— Брось. Поднимать за эту погань.

— Ты надолго здесь?

— Как получится. Не все решаю я сам.

— Понимаю, — баронет разлил чай, — тебе может потребоваться помощь?

— Если потребуется, ты первым узнаешь об этом.

— Я не об этом. Я о том, кого за яйца подвешивать, если с тобой что-то случится.

— Со мной ничего не случится, друг мой…

С улицы раздался шум. Баронет подошел посмотреть… окна были высокими и узкими, как бойницы.

— Что там?

— Какая-то суетня. Разберутся…

Баронет вернулся к столу.

— Как поживает Его Величество? Когда ждать наследника?

— Его Величество выбирает.

Баронет посмотрел на своего друга, а потом шваркнул кулаком по столу и разразился дичайшим хохотом…

— А-а-ха-ха… выбирает… нет, мне положительно интересно стало жить на свете… это надо же. Право, только ради сегодняшних веселых деньков стоило дожить…

Граф посмотрел каким-то пустым взглядом:

— Жизнь хорошая штука, друг мой.

— Да брось… ты чего?

— Не дело так рассуждать о Его Величестве.

— Перестань.

Баронет налил себе еще. Встал по стойке «смирно».

— Боже, храни Короля. Долгих ему лет жизни!

— Боже, храни Короля… — отозвался граф, вставая…

Они выпили.