Разрушитель кораблей

– Я только раз видел плюсового, который избавился от всех ограничений. Это была одна из тварей миротворцев. Обычная, не такая, как ты. Она потеряла весь свой отряд, струсила и бежала с поля боя. Несколько раз она на нас нападала, но прожила всего год. Кажется, она покончила с собой. Потеряла все чутье. Она не могла умереть сама, но очень хотела умереть, судя по всему.

Она могла бы от нас убежать, если бы захотела, но вместо этого отиралась здесь, то и дело возвращаясь на место последнего боя. В конце концов мы ее пристрелили. Когда вы лишаетесь хозяев, вам сложно становится выжить. А ты все еще здесь, хотя прошли годы.

– Чего вы хотите? – спросил Тул.

– Выиграть войну.

Тул ничего не ответил, выжидая. Человек хочет поговорить. Люди любят власть. Тул знавал генералов, которые говорили часами. Полковник Гленн Штерн его не разочаровал.

– Я хочу, чтобы пушки девятьсот девяносто девятого калибра прекратили стрельбу.

– Пошлите ударный отряд, – оскалился Тул.

– А. Конечно. Вообще-то, я отправил уже три. Армия Бога вернула мне моих солдат без рук и ног. В общем и целом мы знаем, где пушки. Мы полагаем, что их две. Но они твердо намерены их защитить.

– Вы хотите, чтобы пошел я, – сказал Тул.

Это был не вопрос.

– Для начала. Поведешь ударный отряд.

– Почему вы думаете, что я справлюсь там, где оплошали ваши солдаты?

– Брось. Мы оба профессионалы.

Полковник подошел ближе к Тулу, присел, чтобы оказаться с ним на одном уровне. Тул оценил расстояние между ними, но Штерн оставался вне досягаемости.

– Я делаю все, что могу, с тем материалом, который у меня есть, – объяснил полковник. – Но это очень сырой материал. Дети. Фермеры из джунглей. Мы работаем с ними, но иногда это бесполезно. Конечно, они обожжены войной, и они довольно умны, но они очень маленькие и за всю жизнь видели только одну войну. Мы оба знаем, что никто в Затонувших Городах не сравнится с тобой. Я воюю, а ты – одна из самых совершенных боевых машин, изобретенных человечеством. – Он наклонился вперед. – Я предлагаю союз. Я хочу, чтобы твой опыт встал на службу моим патриотическим идеям.

– А что получу я?

– Будем честны, получеловек. Тебе нужен хозяин. Если ты останешься один, то рано или поздно тебя заметят патрули и пристрелят. Тебе нужна защита не меньше, чем мне – боевой лидер.

– С меня хватит хозяев.

– Не делай вид, что не понимаешь. Я предлагаю нанять тебя. Ты превратишь мою армию в боеспособную единицу. Единицу, которая может очистить Затонувшие Города. С твоей помощью я разгромлю Армию Бога, Волков Тейлора и остальных предателей. Мы очистим город и выстроим его заново.

– А потом?

– А потом двинемся дальше, – улыбнулся полковник Штерн. – Мы объединим страну. Поднимем ее с колен. Пройдем от моря до моря.

– Спаситель и его боевая тварь, – сказал Тул. – Его верный слуга.

– Моя правая рука, – парировал Штерн. – Мой брат по оружию.

– Отпусти девочку.

Полковник посмотрел на Малю.

– Почему ты хочешь, чтобы она ушла? Твой друг? Ты ей верен? Я думаю, лучше пусть она побудет у нас почетным гостем.

– Заложником.

– Я не дурак, плюсовой. Как только мы тебя отпустим, ты станешь опасен. Я не буду притворяться, что понимаю твои отношения с девочкой, но я рад, что у меня есть аргументы в нашем споре. Ее жизнь будет залогом твоего хорошего поведения.

Здание сотряс очередной взрыв. С потолка посыпалась пыль.

Полковник поморщился и посмотрел наверх.

– Генерал Захс решил, что убить меня важнее, чем сохранить здание капитолия. Видишь, с какими варварами я сражаюсь? – спросил он у Тула. – Их не волнует это место и то, чем оно было в прошлом. Им не важна история. Я хочу восстановить его, а они – взорвать и продать обломки.

– Я сражался на твоих аренах, – сухо сказал Тул. – Грош цена твоим патриотическим разговорам.

Штерн улыбнулся, совсем не чувствуя себя виноватым.

– Тогда я не знал, чем ты ценен. Когда я понял, кто ты на самом деле, ты как раз предпринял отчаянный побег. Теперь я знаю. И предлагаю тебе сделку.

Тул посмотрел на Малю. Она лежала на полу, окровавленная, в синяках, почти мертвая. Штерн ждал. Тул чувствовал его нетерпение. Всю жизнь Тула люди вроде полковника его использовали. Получеловек был полезным. Инструментом для настоящих людей.

И снова послышался взрыв. Штерн не шевельнулся.

– Не волнуйся, – вдруг каркнула Маля. – Он просто убьет нас позже.

– Помолчи, ошметок, – нахмурился Штерн. – Это взрослый разговор.

– Он просто убьет меня, когда ты умрешь, – пояснила она. – Использует нас, как использует все остальных.

– Так все поступают, – сказал Тул. – Генералы имеют обыкновение использовать окружающих их людей. Это их работа. Это они умеют.

Штерн серьезно кивнул:

– Мы оба ходили этими дорогами.

– Я не гнал детей на войну, – отказался Тул.