Разрушители звезд

– В античном Риме на Земле две тысячи лет назад, – с удовольствием начал объяснять Нестеров, – наиболее опытные солдаты назывались триариями. Они вступали в бой в самый тяжелый момент, когда решалась судьба сражения. Поэтому у римлян даже существовала поговорка: «Дошло дело до триариев».

– Понятно, – после паузы ответил Маршан, – тогда в нашем случае будут говорить, что дошло дело до эриниев.

Илья не смог удержаться от смешка.

– Ну, видишь, пока, значит, не дошло, – стараясь сохранить серьезный тон, произнес он.

– Так мы всю жизнь в запасе проведем, – чуть разочарованно сказал Алекс, – пока война совсем не закончится. Сейчас наши товарищи разгромят все, что осталось от кораблей мятежников, а нам ничего не достанется.

– Это уж точно, – авторитетно подтвердил Стефан, который за час ожидания успел немного выспаться и сейчас с нетерпением ждал отмены вылета, чтобы всхрапнуть по-настоящему, – если туда отправили целых две полные бомбардировочные эскадрильи, они «Айсини» в плоский блин раскатают, как пить дать. А истребителей у мятежников уже нет.

– Наши ребята из двести сорок второй как раз к ним в прикрытие пошли, – с ностальгией вздохнул Маршан, – сейчас, наверное, смотрят шоу «фейерверк из последних кораблей Нео-Терры» с безопасного расстояния.

– Может, нас потому и не взяли, – подала голос Наталья, внимательно прислушивавшаяся к словам товарищей, – мы же всего день, как на новые машины пересели. А если там Бланкар, то он мятежникам точно спуску не даст.

– Наталья, скажи, пожалуйста, чего тут сложного, – возмутился Маршан, – навел прицел на корабль и жди, пока система не скажет «пуск торпеды разрешен». Посмотрел бы я на твоего Блан-кара в маневренном бою!

– Лично смотрела, когда он со своими пилотами уничтожил шиванский разрушитель под непрерывными атаками охотников, – дерзко парировала девушка, – и видела все это своими глазами. Они же все бывшие истребители, Ал, и мы такими же станем лет через семь-восемь.

Маршан сообразил, что ляпнул лишнего. Действительно, на бомбардировщики пересаживались пилоты, уже отслужившие свой срок на более легких и маневренных машинах. Карьера астролетчика-истребителя была не такой уж и долгой, всего десять, максимум двенадцать лет, пока с возрастом не начинала снижаться молниеносная реакция пилота.

К счастью, Нестеров пришел на помощь своему старому другу.

– Если вы бы рассуждали логически, – примиряюще заметил Илья, – то давно уже во всем разобрались. Николай же ясно сказал перед вылетом… Ну то есть не перед вылетом, конечно, – поправился он, – а перед тем как мы засели в кабинах. Я-то думал, вы внимательно слушали. Он сказал, что нашли два корабля мятежников. Два, – подчеркнул пилот, – а должно быть сколько?

В интеркоме на несколько секунд воцарилось потрясенное молчание.

– Должно быть три: «Айсини», легкий крейсер и транспорт сопровождения – выдохнул, наконец, Алекс, – Я и забыл, что там было гражданское судно. Командир, ты гений.

– Кто гений? – всполошился окончательно проснувшийся Томальски. – Илья? Почему?

– То есть командование предполагает, что Бош опять решил всех перехитрить, – задумчиво произнес Маршан, не обратив внимания на вопросы Стефана, – и что на самом деле «Айсини» может находиться сейчас где-то в другом месте. Это меняет дело, – с оптимизмом добавил он, – с такими картами я снова в игре.

– Не просто с картами, Ал, – заметил Нестеров, – а с козырными тузами. Даже одно попадание тяжелой торпеды с «Эринии» может прикончить фрегат Боша. Эти рыбки в несколько раз мощнее обычных «Циклопов».

– Тогда я бы даже сказал, что не с тузами, а с контрольной дубиной, – предложил более подходящее определение Маршан, – особенно, если вспомнить, как мы пытались остановить «Айсини» на своих легких «Мирмидонах» два месяца назад. До сих пор ведь перед глазами все стоит. Но теперь, – в голосе пилота появились кровожадные нотки, – мы с ней за все рассчитаемся!

– Не торопись, Ал, – охладил его пыл Нестеров, – может оказаться и так, что «Айсини» все-таки достанется Бланкару. Мы же не знаем точно, какие два корабля мятежников были обнаружены.

– В любом случае это уже скоро выяснится. До сектора, где обнаружили корабли Нео-Терры, всего час лета, – подсчитала дотошная Синарин, – и этот час уже почти прошел.

– А я больше чем уверен, что наш командир прав и фрегата там нет, – убежденно заявил Алекс. – Это мне вот в последнее время не везет с прогнозами, – его голос немного погрустнел, – недавно сказал своей Найре, что мы никуда не двинемся из домена Капеллы, а буквально через четыре часа нас отправили сюда. И теперь она надо мной хихикает. Вот-вот, совсем как вы.

Щелкнул отерком, и дружелюбное хихиканье товарищей пилота неожиданно оборвал голос командира шестьдесят четвертой эскадрильи Николая Темного:

– Всем пилотам, внимание, готовимся к немедленному взлету через шестьдесят секунд. Командиры звеньев, доложите о готовности.