Разрушители звезд

– Ну, как видишь, даже взрыв Кносса не привел к разрушению галактического моста, так что флот Шивы появился бы здесь в любом случае, – заметил он, – а насчет Боша ты прав, но только частично. Мы наверняка бы уничтожили его фрегат мессонным взрывом, но не забывай, что он или его окружение нужны мне живыми. Они обладают слишком ценной информацией, чтобы просто взять и превратить их в космическую пыль. А в туманности «Айсини» все равно негде дозаправиться после прыжка, поэтому далеко она не уйдет. Если, конечно, мы не будем здесь долго прохлаждаться и отправимся в погоню как можно скорее, – добавил он, и лицо Орнео перекосило уже в другую сторону.

– И вообще, скажи Мине Харгроув спасибо за ее своевременную помощь несколько часов назад, – назидательно напомнил товарищу гранд-адмирал, – если бы не она, может, я бы и не решился дать сразу бой «Сатане» и остальным его кораблям. А защищал бы сейчас узел перехода на Капеллу, уверенный, что там скоро появится шиванский флот.

Командир его флагмана ответить не успел, их обоих оглушил единодушный радостный вопль, вырвавшийся одновременно почти у всех членов экипажа «России», находившихся сейчас на мостике линейного корабля. Огромная туша главного шиванского чудовища, неуязвимого «Сатаны», изображение которого было выведено на все основные обзорные панели на мостике «России», наконец начала разваливаться на пылающие части под непрекращающимися залпами с «Колосса».

Командующий флотами Альянса вздохнул с облегчением, глядя на побежденного шиванского монстра. Операция «Месть богов» завершилась успешно.

* * *

Илья отбросил в сторону полетный шлем и устало прислонился к обожженному ударами зенитных турболазеров борту своей машины. В воздухе плыл запах горелого металла от посеченных осколками и оплавленных высокотемпературными разрядами бронеплит, все-таки сумевших защитить сверхтяжелый перехватчик и его пилота. Но так повезло далеко не всем. Илья снова, как наяву, увидел машину Николая за секунду до взрыва, с черточкой скользнувшей из-под нее торпеды. Чувство невосполнимой потери снова навалилось на него каменной тяжестью и, не чувствуя под собою ног, он съехал спиной вниз по недавно еще сверкавшему матовым блеском неостали, а теперь почерневшему от попаданий борту своей машины. Прислонившись к нему затылком, он ощутил успокаивающее тепло остывающей после посадки «Эринии».

Специальный ангар, где стояли когда-то шестнадцать новейших секретных перехватчиков, был, как обычно, почти безлюден. Пилот видел лишь двоих техников из обслуживающего персонала около транспортной платформы с энергоблоками, но они, казалось, в какой-то растерянности остановились вдалеке от Нестерова, почему-то не решаясь приблизиться. Илья знал, что пустынность ангара только кажущаяся и что сразу за секцией био-блокады, его, скорее всего, должна ждать целая толпа встречающих, знакомых, друзей и разных официальных лиц. Шутка ли, они смогли обезоружить шиванский джаггернаут, сделали то, во что никогда бы не поверили сами, если узнали заранее. Один только почетный эскорт выживших после атаки «Эриний» от точки выхода и до «России» говорил о многом. Вернулось всего шесть поврежденных в разной степени машин, и как сообщил Нестерову сияющий радостью диспетчер, координировавший их посадку на линкор, еще четверых спасли сразу после закончившегося сражения спасательные партии. «Вся «Россия» будет встречать вас, как героев», – так, кажется, он сказал? Конечно, они герои, кто бы спорил, но вот только настроение сейчас у него совсем не праздничное. Ему-то, в отличие от других, пришлось заплатить за этот праздник жизнями товарищей, а главное жизнью Николая Темного, человека, который был для него учителем и старшим другом на протяжении многих лет.

Пилот опустил взгляд и увидел, как мягко блеснул красным, в ярком свете люминофорных панелей освещающих ангар, его ла-уритовый браслет, застегнутый на правом запястье прямо поверх полетного костюма. Он вспомнил, с каким уважением рассказывал Темный об отце Ильи, легенде флота Альянса и как когда-то попросил разрешения подержать в руках единственную вещь, оставшуюся от Петра, браслет из красного лаурита. Нестеров вдруг увидел перед собой лицо дочери Николая, красивой белокурой десятилетней девчушки. Вот теперь и Илье в свой черед придется рассказать девочке об ее отце, как уже он сам ценой своей жизни защитил мир людей от встречи с самым кошмарным демоном Шивы.

Нестеров услышал со стороны шум шагов по металлическому палубному настилу, там, где опустились на свои посадочные рампы остальные пять сверхтяжелых перехватчиков его группы, но у него все еще не было сил обернуться. Наконец, через несколько секунд он с усилием поднял взгляд и увидел стоящих перед ним пятерых его товарищей по эскадрилье, всех тех, кому удалось вернуться сегодня живыми.

– Надо идти, командир, – мягко сказал его верный друг Алекс и протянул ему руку, чтобы он мог подняться, – нас ждут.

И за ним кивнули и повторили остальные четверо:

– Пора идти, командир.

Глава 9