Разрушители звезд

– Здравствуйте, мерс гранд-адмирал, – он услышал ровный женский голос автопереводчика вместе с шелестом губ васудиан-ки, – мы благодарны, что вы пришли сюда в этот скорбный час. Меня зовут Нифрирра, я временно приняла командование из рук мерса Анххафа.

– Я соболезную, марси Нифрирра, – произнес Гранин, подходя ближе и снимая свой головной убор, – вице-адмирал Анххаф был храбрым военачальником. И он погиб в бою.

– Такое считается прекрасной смертью в нашем роду, – наклонила голову васудианка, – но скорбь от этого не становится меньше.

– Если вам что-то необходимо, вы можете полностью полагаться на меня, – сказал гранд-адмирал, – мы сделаем все возможное, чтобы воздать должные почести мерсу Анххафу. Это наш долг.

– Благодарю вас, мерс Гранин, – ответила Нифрирра, – но прежде мы хотели бы вернуть вам свой долг. Перед смертью мой… – в этот момент автопереводчик на мгновение замялся, но затем продолжил: – Мой кузен взял с меня слово: рассказать именно вам то, что до сих пор считается постыдной тайной Васу-ды уже много лет.

– Постыдной тайной? – удивленно переспросил командующий. Неожиданно яркая догадка пронзила его мозг, и он вспомнил все свои давние подозрения. – Это связано с Великой Войной, не так ли?

Васудианка помолчала несколько секунд, видимо собираясь с мыслями.

– Мы давно подозревали, что вы уже о многом догадываетесь, мерс Гранин, – наконец сказала она, – но у нас были свои причины хранить секреты. Лишь только когда мы вместе с вами сокрушили могущество Нео-Терры, в императорском клане, к которому я и Анххаф имеем честь принадлежать, начались колебания. После последних сражений в туманности Анххаф хотел сам говорить с вами, но он не успел. Но наша тайна начинается не с Великой Войны, а с еще более ранних времен. Аристократия Васуды верит, что наш императорский род ведется от самих Древних, их мизерной части, спасшейся от предков шиван. Этой войне тысячи лет, и так получилось, что мы втянули в нее цивилизацию Земли.

– Цивилизацию Земли, – эхом повторил гранд-адмирал.

В пазле, который он складывал последние несколько месяцев, наконец стали становиться на свои места последние детали.

Норис Сорги, третий лорд Звездного Адмиралтейства, был бы доволен своей проницательностью, а доктор Мина Харгроув продала бы душу за то, чтобы узнать, что сейчас ровным голосом автопереводчика рассказывала Гранину молодая васудианка императорского происхождения.

Звезды в нашей галактике соединены невидимыми обычному глазу связями, как острова, вздымающиеся в океане, составляют части единого целого, скрывающегося под водой. Межзвездные мосты, соединяющие системы, рождаются в чудовищных вспышках сверхновых звезд, когда сотрясаются сами основы мироздания. Эти мосты могут быть стабильны, а могут и рушиться со временем, и чтобы их укрепить, надо строить порталы, подобные тем, каким был Кносс. Но Древним мало было путей между звездными системами, которые проторила для них природа, и они научились взрывать сверхновые сами.

Гранин увидел, как над песочного цвета ладонью васудианки засветилось что-то похожее на многолучевую звезду, наглядная картина того, как при взрыве сверхновой разбегаются лучи будущих эфирных мостов на сотни и сотни световых лет. Его внимание привлекли две тонкие линии, вырвавшиеся дальше всех, намного, в десятки раз дальше. Когда-то давно, примерно восемь тысяч лет назад, они достигли и мира Шивы, по трагической случайности, инициировав взрыв материнского солнца этой далекой цивилизации. Вероятность такого события была один на триллион, но оно произошло, и Древние, сами того не зная, подписали себе смертный приговор. Их заинтересовали эти два странных внутригалактических моста, и укрепив созданные переходы порталами, они отправились прямо навстречу своей гибели. Уцелевшие шиване, те, которые не попали под прошедший термоядерный шторм, уничтожили разведку Древних и, собрав оставшиеся силы, пришли отомстить остальным. Ко времени нечаянной встречи они уже успели освоить подпространственные перелеты, что и позволило некоторым из них уцелеть после взрыва их материнского солнца. Шиване карающим мечом обрушились на ничего еще не подозревавших Древних, уничтожив всех, кого смогли найти.