Разрушительная любовь

– А, точно, – услышав имя Лиама, я немного сжалась. Я ничего о нем не слышала с благотворительного бала, но Джулс – она всегда в курсе всех сплетен – сообщила, что он потерял работу и уехал к родителям в Вирджинию. Не могу сказать, что мне его жаль. – Рада снова тебя увидеть.

– Я тоже, – Эллиот смущенно провел рукой по волосам. – Эй, сочувствую насчет истории с Лиамом. Мы с ним не поддерживали связь после выпуска, но я слышал о вашем разрыве и… о случившемся. Он повел себя как полный придурок.

– Спасибо.

Нельзя винить его за дружбу с Лиамом. Бывшую дружбу? Я встречалась с этим засранцем, а с друзьями парни обычно ведут себя лучше, чем с девушками. Грустная правда.

– Прости, что отвлекаю во время ужина… – его взгляд скользнул по моему стакану с водой. – Я ищу фотографа для помолвочной фотосессии, но Салли, моей невесте, пока не приглянулся ни один вариант. А тут я увидел тебя, вспомнил, что ты фотограф, и подумал: это знак, – Эллиот застенчиво улыбнулся. – Надеюсь, это звучит не слишком жутко, но я нашел твой сайт, показал Салли, и она в восторге от фотографий. Если у тебя есть свободное время в ближайшие недели, будем очень рады тебя нанять.

Я заметила за соседним столиком симпатичную блондинку, которая смотрела на нас. Она улыбнулась и помахала мне рукой. Я помахала в ответ.

– Поздравляю, – сказала я, на этот раз с искренней улыбкой. – С удовольствием помогу. Оставь мне номер, созвонимся и обсудим детали.

Пока мы обменивались контактной информацией, шум ресторана прорезал ледяной голос:

– Ты мешаешь мне пройти.

За спиной у Эллиота стоял Алекс и буравил его таким мрачным взглядом, что я удивилась, как бедолага не превратился в пепел.

– Ой, извини…

– Зачем тебе номер моей девушки?

Эллиот нервно на меня посмотрел, и я сжала зубы. Серьезно? Алекс опоздал почти на целый час, и у него хватает наглости вести себя как ревнивая задница с самого момента появления?

– Он клиент, – объяснила я, изо всех сил пытаясь сохранять спокойствие. – Эллиот, я перезвоню тебе позже, хорошо? И еще раз поздравляю с помолвкой, – на последнем слове я сделала особый акцент. Взгляд Алекса стал чуть менее грозным, но он не смог окончательно расслабиться, пока Эллиот не ретировался к своему столику.

– Что за хрень? – возмутилась я.

– Ты о чем? – Алекс грациозно опустился на стул.

– Ты опоздал и нагрубил Эллиоту безо всяких причин.

Он расправил салфетку и положил на колени.

– У меня возникли срочные дела, а телефон сел, и поэтому я не мог позвонить. А касательно Эллиота – я захожу и вижу: какой-то случайный тип флиртует с моей девушкой. Как прикажешь реагировать?

– Он. Со. Мной. Не. Флиртовал, – я тяжело выдохнула. Вечер представлялся мне совершенно иначе. – Слушай, я не хочу ссориться. Это наш первый совместный ужин больше чем за неделю, и я планировала им насладиться.

– Я тоже, – лицо Алекса смягчилось. – Прости за опоздание. Я компенсирую.

– Уж надеюсь.

Его губы изогнулись в улыбке.

Мы заказали еду, и официантка заметно повеселела, когда Алекс заказал самое дорогое белое вино. От красного у меня буквально взрывалось лицо. Видимо, дело в азиатских генах – достаточно одного глотка алкоголя, особенно красного вина, чтобы превратиться в помидор.

Я дождалась, пока официантка принесет наши блюда, и перешла к важным новостям:

– Сегодня пришел ответ насчет программы для молодых фотографов.

Вилка Алекса замерла на полпути ко рту.

– Я прошла. – Я прикусила нижнюю губу, и сердце заколотилось от волнения и радости. – В Нью-Йорк. Я прошла.

– Я знал, – Алекс произнес это спокойно и невозмутимо, словно никогда во мне не сомневался, но его глаза сияли от гордости. – Поздравляю, солнце.

Он перегнулся через стол и поцеловал меня в губы. От восторга я не могла перестать улыбаться, и все прежнее раздражение испарилось. Да, он немного опоздал, и что с того? Я прошла!

Сегодня утром, когда пришло письмо, я чуть не выронила телефон. Пришлось перечитать его несколько раз, прежде чем я смогла осознать.

Я, Ава Чен, участник всемирной программы стажировки для молодых фотографов. Я проведу год в Нью-Йорке, буду учиться у лучших фотографов мира. Единственное, о чем я жалела, – что не смогу попасть к Диане Ландж, которая преподавала в Лондоне. Хоть я и достигла успехов в борьбе с аквафобией, я еще не была готова к полету над океаном.

Но это ничего. Однажды я с ней познакомлюсь. А пока буду оттачивать мастерство, и, святые угодники, меня ждет стажировка! Попадание в программу – одна из самых престижных наград в отрасли. Сердце взлетело от радости, но потом реальность вернула меня на землю.

– Я буду в Нью-Йорке, – сказала я, когда мы с Алексом друг от друга оторвались. – А ты в Вашингтоне.

– Нет, – ответил он с сияющим взглядом. Я посмотрела на него вопросительно. – У «Арчер Груп» есть офис на Манхэттене.

Сердце снова наполнилось надеждой и расправило крылья.

– Но здесь же вся твоя жизнь. Дом, друзья…