Развязка петербургских тайн

— Такие ордена за здорово живешь не дают... — Полковник с откровенным восхищением огляды­вал Николая. — Изменился... Встретил бы где-ни­будь случаем — не узнал...

— А ты, брат, совсем не изменился, — сказал Николай.

. — Ну, ну... Не льсти... Я не барышня... — Пол­ковник усадил Николая и Машу на диван. — Слы­шал про тебя разное. Говорили, будто ты погиб в Хивинском походе. Потом видели тебя под Киши­невом на турецкой стороне... Потом, говорят, ты венгерцем заделался... Где правда, где вымысел?

— Кабы я сам это знал, — отшутился Нико­лай. — Приезжай ко мне в Чечевины... На осен­нюю тягу. Наговоримся...

— А что? — оживился Красильщиков. — Возьму и приеду!

— Непременно приезжайте! — горячо присое­динилась к предложению дяди Маша.

— Какая нужда теперь ко мне привела? — спро­сил полковник. — Говори прямо.

— Нужен мне корнет Стевлов...

— Что он натворил? Малый он, конечно, легкомысленный, но честный. За это поручусь... Полковник подошел к двери и распорядился:

— Корнета Стевлова ко мне. Срочно.

— Сдается мне, — сказал Николай, — он мо­жет глупости наделать... Племянница говорит, го­рячий он...

— Что есть, то есть, — согласился полковник.

— Попал он в одну историю... Вот, хотим по­мочь ему выпутаться.

Вошел адъютант, доложил, что Стевлова в рас­положении полка нет: он получил увольнительную до завтра.

— Нельзя ли выяснить адрес корнета? — спро­сил Николай.

— Адрес должен быть в канцелярии. Сходите, голубчик, узнайте, — приказал полковник офицеру.

— Слушаюсь. — Адъютант, щелкнув каблука­ми, удалился.

— Да не мешкайте, — крикнул ему вдогонку полковник.

— Что же грозит корнету? — спросил он у Ни­колая. — Может быть, я могу чем-то помочь?..

— Видишь ли, Егор Петрович... — впервые на­звал Николай полковника по имени и отчеству, и полковник расплылся в улыбке от удовольствия: не забыл его старый друг! — В этом возрасте сво­ей жизнью не дорожишь... Ты это хорошо знаешь...

— Полагаешь, дело зашло так далеко?

— Дай Бог ошибиться...

Вернулся адъютант с бумагой, где был выпи­сан адрес Стевлова. Николай поблагодарил офи­цера и, напомнив полковнику его обещание при­ехать в Чечевины, распрощался.

Дом Стевлова. Саратов.

Николай и Маша спешились возле крохотного домика, выкрашенного голубой краской и огоро­женного редким покосившимся забором.

Дом стоял в самом основании Глебучева овра­га. Этот глубокий овраг, застроенный деревянны­ми домишками, которые лепились на крутых скло­нах один над другим, тянулся от самой Волги через весь Саратов. Посредине оврага протекал грязный ручеек, питаемый банной водой. Весной ручей пре­вращался в бурный поток саженей в двадцать в ширину и в аршин глубиной.

Неподалеку от дома шумная ватага мальчишек гонялась за грязной свиньей... Увидев Николая и Машу, они оставили свое занятие и опасливо по­дошли. Такие люди здесь появлялись редко.

— Корнет Стевлов в этом доме живет? — спро­сил их Николай.

Ответа не последовало; мальчишки раскрыв рты смотрели на него и на Машу, наряд которой осо­бенно поразил их воображение.

— Пятак хочешь? — обратился Николай к са­мому смышленому на вид мальчишке. У мальчуга­на загорелись глаза.

Николай кинул ему монету, пацан ловко пой­мал ее и спрятал за пазуху.

— Здеся-а! — протяжно сказал он. — Дома он. Часа два как заявился.

Николай решительно отворил калитку и пошел к дому, Маша последовала за ним. Ребятишки тоже вошли в палисадник, но держались на расстоянии.

Дверь в дом оказалась запертой изнутри. Ни­колай постучал. Никто не отозвался. Николай по­стучал громче... В ответ — тишина...

— Кроме корнета кто-то живет в доме? — спро­сил он у смышленого мальчугана.

— Тетка Дарья живет, — ответил мальчик, —  только она каждое утро к купчихе Приваловой ухо­дит... Она там в приживалках...

— Точно знаешь, что корнет дома? — повер­нулась к мальчишке Маша.

— Что я, кривой, что ли?! Да вон и пацаны видели... — Вся компания дружно подтвердила его слова.

Николай забарабанил в дверь кулаками, нога­ми. Дверь ходила ходуном под его ударами. В доме же не было слышно ни звука.

Тогда, отступив на пару шагов, Николай, всей тяжестью обрушился на дверь, щеколда отскочи­ла...

...и он оказался в темном тесном чулане. Дверь в светелку оказалась незапертой. Николай распах­нул ее. За столом в неловкой позе сидел корнет. Голова его была запрокинута. У виска чернела ма­ленькая дырочка. Пистолет валялся на полу в луже крови. Николай резко повернулся к Маше, загоро­дил ей вход в комнату.

— Иди, Маша... Тебе этого видеть не нужно, — сказал он, силком выводя ее из дома. — Мы не успели...

Маше и Николаю еще часа два пришлось про­быть в Глебучем овраге. Нужно было заявить в по­лицию... Вместе с квартальным надзирателем и по­лицейским доктором подписать протокол...

Мальчишек послали за теткой Дарьей. Она души не чаяла в племяннике и, увидев его, рухну­ла без памяти. С трудом привели ее в чувство. Ос­тавив денег и пообещав принять участие в хлопо­тах, связанных с похоронами, Николай и Маша снова поскакали в казармы полка.

Новые казармы. Саратов.