Реализованная Вероятность

   И Шейла вдруг ощутила потребность поспешно подхватить со столика свой кубок; сделать ещё один добрый глоток местного протеина. Без вкуса, без цвета, без запаха; но следует отдать справедливость - оч-ченно питательного.

   Иного угощения - что нетрудно вывести из полного отсутствия на планете флоры и фауны - и не предвиделось. Ладно, мы не привереды. Всякое в своё время едали - лишь бы не слишком извивалось, да не пыталось закусить тобою самим. И бесспорное достоинство у здешней однообразной, как нигде, кухни: ещё часок-другой - и Сила восстановится в полном объёме. Что в данный момент, само собой, куда важней разносолов.

   А вот в стенных росписях и лепнине, между прочим, фауна присутствует, - подумалось отвлечённо. Да ещё какая фауна! сплошь монстры, все равны как на подбор. Смутно угадываются знакомые формы жизни: вот гигантский спрут-кракен с Земли; ящер-илагр с Элкорна; рыба-левиафан с Трайды... даже, кажется, Змей Морской, обитатель великого множества мифологий.

   Память о животном мире планеты-прародины, сублимированная в фольклорную традицию? Не исключено, по прошествии известного количества поколений.

   - Со времён Основания Флоззарт, - спокойно-доброжелательный голос короля возвращает мысли с небес отвлечённых гипотез на твёрдую землю деловых пропозиций, - звездолёты у нас сохранились. Не вполне современные, как можете догадаться, господа; но за рабочее состояние инженеры ручаются.

   Взгляд ласковой гордости - в адрес внучки.

   - И Сэра ручается.

   Аррк Сет чуть дрогнул углами губ. Мол, если и Сэра тоже - согласен лететь на таком звездолёте.

   - Я бы тоже взглянул... - многозначительно осёкся Джав, инженер-полковник, доверенное лицо императора.

   - Скажите, достойный этшивел: давно ли произошла колонизация вашего мира? - очень вежливо вмешался Хейти, неисправимый исследователь.

   - Восходит она ко временам Основателя. - Охотно, совсекретности по пустякам не разводя, Лекс Дэззр обернулся к зейранцу. - Предки наши, лорд Хаффла, - добровольные участники генетического эксперимента, программа которого была разработана самим Тельдамаритом Первым.

   Во-он оно! так ты у нас ещё и вивисектор, брат Основатель, впридачу ко всему прочему. Вольготно ж вам живётся, галактическим императорам: что хочу, то ворочу. Рукой махнул - улица, ногой лягнул - переулочек. Раз - и целый спиральный рукав обрушил в тартарары; два - и состряпал целую расу человеков-амфибий, на скорую руку да на долгую муку. Управился. И кто там, по прошествии чёртовой прорвы лет, разбирать станет, как на твой эксперимент шли: добровольно, не добровольно?

   Но не зря, верно, с тех самых пор признательные флоззартли не желают иметь ничего общего с потомками своего благодетеля. Прям-таки по гроб обязаны. Процветают себе на своих ситтховых кулижках, в своём тихом, стерильном протеиновом бульончике, как ряска в болоте. Изливают тоску по живой жизни в полумифических фресках... Стерпится - слюбится.

   Хотя стоп: вон же он, знакомый образ на портрете, как раз на стене напротив. С виду лет на двадцать помоложе Тельдамарита прежнего; на столько же постарше Тельдамарита нынешнего. Великий Предок, больше похожий на общий генетический образец для клонирования всей династии.

   Чтут, значит. Помнят, любят, скорбят.

   Не исключено, с другой стороны, что Его Подводное Величество в сей венценосно-вивисекторский лик дротики мечет. От избытка благодарности. Или просто релаксации ради. Весьма способствует, знаете ли.

   Помещение-то, где король принимает прямую родственницу с присными её, - уж никак не рабочий кабинет, он же координационный центр, мозг и сердце планеты, нашпигованный компьютерами и державными мужами. Даже, несомненно, не зал для приёма официальных делегаций. Один из личных покоев монарха, тихих и уединённых; что-то вроде гостиной для избранных.

   Неслыханная честь, видимо, попасть сюда.

   - Итак, господа... - с величавым жестом Лекс Дэззр оказывает собранию ещё большую милость, - по первой вашей просьбе, один из наших кораблей - в полном вашем распоряжении. Сведения, коими вы располагаете, слишком важны, а ситуация чрезвычайна, чтобы я или кто-то из флоззартли смел чинить вам препятствия. Когда придёт война - к услугам Империи лучшие наши телепаты, включая меня. И, если суждено нам выйти с честью из общей битвы (доверительный кивок - или экивок? - в сторону Хейтсо), обещаю доступ к интересующим вас архивам колонизации, лорд Хаффла.

   - Чрезвычайно мило с вашей стороны, достойный этшивел, - вместо зейранца, вступила с благодарностью Шейла. - Но, как бы вам объяснить... сейчас мы нуждаемся скорее в двух-трёх часах полноценного отдыха, чем в звездолёте. Восстановим силы - и незамедлительно отбудем прямо в Туарель. Своим ходом.

   - Леди Шейла и лорд Хаффла владеют телепортацией, - коротко и ясно растолковала Сэра в ответ на недоумённый взгляд деда.

   - Вот как?

   Волна изумления в омутах королевских глаз схлынула, сменившись волной интереса - живейшего, неподдельного... и странно печального. Словно бы замечание внучки задело в нём нечто - глубоко-личное.