Реализованная Вероятность

   Антураж вполне в духе космической оперы, и в самый раз для галактического узурпатора. Скромно, как говорится, и со вкусом.

   Впрочем, антураж антуражем, а логовище настоящего паука вынырнуло из-за метеоритов задолго до приближения к упомянутым мрачноватым солнцам. Такая себе база преуспевающего пиратского главаря из родной вселенной Пришелицы Ниоткуда. Летающая крепость размером с хорошую планетку, довольно нескладное милитаризированное одоробло: шары какие-то, конусы, кубы, цилиндры, многогранники, просто бесформенные обломки, словно наспех притянутые друг к другу; и стволы изобильно щетинятся изо всех дыр, где надо и где не надо. Вид не ахти какой изящный - зато уж грозный, как жук навозный.

   Для полноты картины, ещё б неисчислимый флот вокруг. Серьёзный такой флот. И не просто, а очень серьёзный. Под рекламным слоганом: "Трепещи, галактика!"

   Увы - ничего преподобного не наблюдается покуда. Ни самого завалященького почётного эскорта.

   Разве что крохотные челноки нет-нет да и шмыгают серебристыми рыбёшками: от астероидов и обратно к базе, от астероидов и обратно...

   Не таков пентюх Аррк Сет, чтобы до срока выставлять всю свою боевую мощь сосредоточенной на каких-то паре-тройке квадратных парсеков: любуйся кто желает, заходи-бери. Раздёргал небось свой могучий флот на отдельные подразделения - и рассовал по тысячам заначек, благо таковых избыток в этих дебрях. Но в нужный момент, будьте покойны, весь он сожмётся в стальной кулак. С целью грохнуть по Империи так, чтобы этой последней мало не показалось. Чтоб из штанов выскочила - да бегом-бегом с голым задом в светлое будущее, огнём от скверны очищенное!

   Ладно, пока что это лишь твои прожекты, приятель Аррк Сет... жаждущий власти предполагает, а владеющая Силой - располагает. И Империя, между прочим, тоже кое-чем располагает. Абсолютным Оружием, например - и тою же Пришелицей Ниоткуда, ещё того абсолютнее (а главное, скромнее!) Таков расклад сейчас, а дальше...

   Поживём-посмотрим, умрём-увидим.

   Слышишь?!

   Я уже здесь!

   А вождю успели доложить! За отсутствием флотов, пришлось со скуки делить своё внимание между наблюдением за базой и отслеживанием переговоров в верхах. Те прошли без особых проволочек, в обстановке деловой и, по чести признаться, сдержанно-нетерпеливой. Вождь "союзников", как видно, истомился вконец, ожидая своих клевретов. И теперь рад-радёхонек, что их рискованная до безрассудства миссия увенчалась-таки успехом. Ещё бы: заполучить главного вредителя своим замыслам - это вам не квазар сверкнул! Жаль, имидж любимого полководца, "отца солдатам", не позволяет проявить торжество в полную силу.

   Основное же, что стоило вынести из этого обмена отчётами-распоряжениями: вождь желает лицезреть пленницу чем скорее, тем лучше, и вчера не было бы слишком поздно. Не иначе чтобы удостовериться лично, что неслыханный триумф не мираж. Вот ладно. Могли и запрятать её в самое глубокое подземелье, а ключ выбросить: до выяснения обстоятельств. И примерно через полсуток, наскучив этой лавочкой, довелось бы Пришелице Ниоткуда являться к вождю - без доклада-протекции, своим ходом.

   Лучше уж - честь по чести.

   В одном из внешних кубов - верно ангаре - раздвинулись внушительные герметичные ворота. (Знаем, знаем: коль в стене открылся люк - успокойся, это глюк). Одновременно в коридоре за стеной образовалась некая мышиная возня, шарканье ног, сухие по-военному реплики. Распахнулась дверь; в карцер бодренько вступил всё тот же Фелт Вирен. Запнулся на полушаге; готовая к отдаче команда обернулась отчаянным бульканьем.

   Не мешало бы подбодрить мальчишку дружелюбной ухмылкой через плечо.

   - Здравия желаю, кэп. Прибыл по мою душу грешную? - ну что застыл, как памятник Реформатору? Не боись, в космос не высквозит.

   - Разговорчики! - Взял-таки себя в руки, солдатик-фанатик; тон, правда, скорее ребячески-обиженный, чем непреклонно-повелительный.

   Знал, что ловил, парень. Ешь теперь хоть с кетчупом вприкуску.

   Очередной челночок прошмыгнул впритирку к импровизированному иллюминатору; отчётливо сверкнул в глаза намалёванный на борту факел - эмблема "союзников". За спиной капитана изумлённо икал конвой - стволы наизготовку.

   И нисколько не торопилась Пришелица Ниоткуда, поднимаясь с замызганного пола, где до того прочно устроилась в позе "лотос".

   Кивнула милостиво - и кто ж тут хозяин положения?

   Добро уж: ведите, показывайте, что у вас да к чему. Умираю - жажду познакомиться с вашим боссом. И надеюсь, что это взаимно.

24.

   ...Металл.

   Металл, металл, металл...