Реальная угроза

Двухмоторный "Твин-бич" стоял в той стороне международного аэропорта "Эльдорадо", которая была отведена для частных самолетов. Не требовалось особенно богатого воображения, чтобы точно оценить, кто пользуется самолетами. Здесь находилось слишком много дорогих автомобилей или самолетов, чтобы их можно было отнести на счет местного высшего общества. Это были игрушки нуворишей. Кларк окинул взглядом длинные ряды, сохраняя бесстрастное выражение лица.

- Плата за грехи достаточно высока, так ведь? - ухмыльнулся Ларсон.

- А как относительно бедняг, которые выделяют для этого деньги?

- Да ведь я не спорю. Всего лишь хочу сказать, что это превосходные самолеты. Вон стоят "Гольфстримы" - я получил право управления ими. Великолепные "птички".

- Сколько они стоят? - спросил Кларк.

- Мудрец заметил однажды: если ты спрашиваешь цену, то не можешь позволить себе покупать их.

- Верно. - Губы Кларка искривились в улыбке. Но есть вещи, цена которых измеряется не в долларах. Он понял, что уже обретает соответствующее настроение для операции.

Ларсон готовил самолет к взлету минут пятнадцать. Он совершил посадку всего девяносто минут назад, и большинство летчиков, пилотирующих частные самолеты, не стали бы снова полностью проверять приборы, однако Ларсон был хорошим пилотом, а это означало прежде всего то, что он осторожный пилот. Кларк занял кресло справа от пилота и пристегнулся, делая вид, что готовится к своему первому учебному полету. В это время дня интенсивность движения невелика и вырулить для взлета несложно. Единственное, что удивило Кларка, так это продолжительный разгон перед взлетом.

- Это из-за большой высоты, - объяснил Ларсон по внутренней связи, накренив самолет и поворачивая в сторону от оставшейся сзади и внизу взлетной дорожки. - Да и управление самолетом при небольшой скорости здесь становится излишне мягким - слишком разреженный воздух. Впрочем, это не вызывает никаких затруднений. Похоже на то, как ведешь автомобиль по свежему снегу, - нужно всего лишь как следует собраться. - Он передвинул рычаг, шасси поднялось и скрылось в корпусе. Теперь самолет, с двумя ревущими на полной мощности двигателями, устремился вверх, стараясь побыстрее оставить внизу предательскую землю. Кларк окинул взглядом приборы на контрольной панели и не заметил ничего необычного, хотя казалось очень странным, что альтиметр показывал высоту девять тысяч футов, а Людей на земле можно было легко разглядеть невооруженным глазом.

Самолет накренился, делая левый поворот и направляясь к северо-западу. Ларсон убавил газ, заметив вслух, что здесь нужно обращать особое внимание на температуру в системе охлаждения двигателей, хотя на обоих "Континенталях" система охлаждения намного эффективнее обычной, чтобы компенсировать нехватку кислорода. Они летели в сторону высоких гор, похожих на спинной хребет страны. Небо было чистым, и солнце ярко сияло.

- Живописно, правда?

- Да, - согласился Кларк. Горы были покрыты изумрудно-зеленым лесом, листва которого мерцала от влаги после ночного дождя. Однако опытный взгляд Кларка отметил совсем иное. Передвигаться в этих горах будет невероятно трудно. Разве что под густой листвой можно надежно укрыться. Сочетание крутых склонов и разреженного воздуха сделает передвижение крайне утомительным. Его не проинструктировали перед отъездом относительно конкретного характера предстоящей операции, но Кларк узнал достаточно о ней, чтобы подумать, как ему повезло, - самая тяжелая ее часть выпадет не на его долю.

Горные хребты в Колумбии протянулись с юго-запада на северо-восток. Ларсон выбрал самый удобный перевал, чтобы пролететь между горными пиками, однако ветры, дующие с находящегося рядом Тихого океана, изрядно болтали самолет.

- Привыкайте к этому. Сегодня ветры посильнее обычного из-за штормового фронта, надвигающегося к нам. В этом случае они прямо-таки кипят вокруг этих гор. Стоит посмотреть, что за погода бывает здесь

- Спасибо, обойдусь. В случае, если двигатели выйдут из строя, трудно найти место для посадки...

- Выйдут из строя? - повторил Ларсон. - Именно поэтому я так тщательно проверяю показания приборов. К тому же здесь гораздо больше посадочных площадок, чем это кажется с первого взгляда. Правда, далеко не всегда вас примут с распростертыми объятиями, если вы совершите посадку на одну из них. Впрочем, не беспокойтесь. Я заменил двигатели на своей птичке всего месяц назад. Установил новые, а старые продал одному из своих учеников для его "Кинг эйр". Сейчас его самолет принадлежит местной таможенной службе, - объяснил Ларсон.

- Вы как-то связаны с нею?

- Ни в коем случае! Видите ли, от меня ожидают, что мне известны причины, почему все эти парни обучаются летному делу. Ведь никто не считает меня идиотом, правда? Поэтому я учу их не только летать, но и обучаю элементарным маневрам уклонения. Об этом написано в каждом приличном учебнике, и они рассчитывают, что я тоже этого не забуду. Пабло не слишком любил читать, зато был настоящим, прирожденным летчиком. Вообще-то, мне его жаль - хороший парень.