Реальность, которой нет…

— Здесь не должно быть никого, — отвечал мужской голос, — А указ о расформировании всадников — это очень верно. Ты должна сделать всё, чтобы их армии не составило труда разгромить Найтомцев. Приходи к нам завтра в три после полуночи, когда наш новый король уйдёт на бал. Я и все остальные будем ждать тебя.

— Угу, хорошо.

«Я так и знал, — с ликованием подумал Петя, — Вот и первая улика!..»

Но внезапно дверь в комнату распахнулась и ударила Мрачного короля по щеке.

— Ай… — тихо сказал он, увидев на пороге королеву и невысокого, очень сутулого блондина, — Доброй ночи.

— А это ещё кто такой? — спросил незнакомец раздражённо.

— Я Ярик — уборщик… — Петя неуверенно попятился к лестнице.

— Ярик, уборщик… — повторил Сутулый, задумавшись, — тебе не жить, — он протянул руки, чтобы схватить «Ярика», но не успел.

— Нет, вы неправы! — вскричал Мрачный король и ударил незнакомца в живот. Тот от неожиданности чуть не повалился на пол, а Петя в это время уже бежал по ступенькам вниз.

— Нет, я прав. И ты очень скоро поймёшь это, — крикнул ему вдогонку Сутулый.

Мрачный король выбежал из Чёрного дворца, а затем и с территории резиденции. Он замедлил шаг только тогда, когда добрался до границы с Сумрачно-Густым лесом.

Петя понял — королева и её сообщники хотят разрушить непроницаемый барьер, чтобы кто-то напал на Найтомнию. И если ничего не предпринимать, то страна — родная, дорогая страна Пети — погибнет!

Непомнящий размышлял над тем, как можно её спасти, остерегаясь погони, с опаской оглядываясь по сторонам. Но в открытую никто уже за ним не гнался, и это было неудивительно.

При желании, найти Петю не составило бы большого труда. Тем более, с такой примечательной внешностью — длинные рыжие волосы, одежда королевского слуги…

Вероятнее всего, кто-то уже рыщет по городу в поисках Мрачного короля, но рыщет тихо, незаметно, тайно…

Весь день Непомнящий скитался по городу в поисках еды, переодевшись в свою обычную одежду и сняв экипировку в виде парика и линз. Но ему так и не удалось ничего раздобыть — он был слишком горд и осторожен, чтобы попрошайничать и слишком честен, чтобы воровать.

Ровно в три часа после полуночи из резиденции вышла королева. Она направилась в Сумрачно-Густой лес. Петя последовал за ней, думая, будто его не заметили, в чём сильно ошибался. Королева слышала чьи-то лёгкие шаги, но ни разу не обернулась.

А Мрачный король всё шёл и шёл за ней, сначала по городу, а потом и по лесу, среди жутких деревьев и летучих мышей. В глаза била ужасная темнота. Лунный свет, крики редких ночных птиц и головокружение от сильного голода пугали и опьяняли одновременно.

Что-то странное, чёрное врезалось в сознание каждого, кто проходил по этим извилистым мрачным тропам, овеянным дыханием редкого ветра…

И вот, в одном из самых тёмных уголков леса, в самом его сердце, Мрачный король хотел сделать очередной шаг, как вдруг кто-то резко схватил его за руку.

— Ну всё, шпион, попался! — услышал Петя чей-то надменно-насмешливый голос.

Мрачный король попытался вырваться, но у него не получилось. В его руку вцепился Сутулый.

— Иди дальше, Антонина, — обратился он к обернувшейся королеве, чьё лицо не выражало никаких эмоций, — А с тобой у нас будет отдельный разговор, Ярик, — незнакомец усмехнулся, — Я забыл, как твоё настоящее имя, Мрачный король?

— Я не Мрачный король, — Петя тщетно попытался вырваться из цепких пальцев Сутулого.

— Не отрицай очевидное, — ногти незнакомца впились в тыльную сторону запястья Непомнящего, — Это глупо.

— …И никогда им не был, — с напущенной холодностью договорил Петя и отвернулся, жадно вдохнув привычный запах коры и пыли.

— Врёшь.

— Нет.

— Врёшь, я знаю. Зачем ты мне мешаешь?

— Вы хотите отдать Найтомнию врагам! — без колебания ответил Петя, предприняв попытку ударить противника ногой.

— Тебе какое до этого дело? — медленно проговорил незнакомец, скрутив руку Непомнящего так, что тому захотелось выть от боли. Но Мрачный король лишь сказал:

— Большое.

— Ну ясно, — Сутулый презрительно фыркнул, — Пошли.

— Куда?

— Увидишь, — он двинулся вглубь леса и потянул Петю за собой.

— Я с вами никуда не пойду! — Мрачный король предпринял тщетную попытку ухватиться за дерево и упереться ногами в землю.

— А тебя никто не спрашивает, — незнакомец дёрнул своего собеседника за руку так, что тот чуть было не упал.

Петя вырывался и всячески досаждал своему спутнику на протяжении всего пути. Но Сутулый был сильнее него. Он вёл Мрачного короля за собой, изредка с иронией насмехаясь над его упрямством.

Они шли минут пятнадцать, прежде чем выйти на просторную поляну, усыпанную светящимися под звёздами рубиновыми цветами.

Пейзаж был очень умиротворяющим, но непокорный Петя никак не мог в такой ситуации быть спокойным.