Речные заводи (том 2)

— Через ворота нам выходить нельзя,— сказал Сун Цзян.— Придется проломить в стене дыру и уйти лесом.

Так они и сделали. Захватив свои узлы и кангу, они выбрались наружу и при свете звезд по тропинке углубились в лес. Они так торопились, что шли, не разбирая дороги. Часа через два они увидели, что перед ними расстилаются большие заросли камыша, а далее — могучая река бурливо катит свои воды. Вдруг позади раздались крики и свист, засверкали пылающие факелы. Это была погоня.

— Беда! — крикнул Сун Цзян.— Придется нам, пожалуй, укрыться в камышах.— И они втроем бросились в заросли. Но, оглянувшись, увидели, что факелы уже недалеко, и совсем пали духом. Ноги их подгибались. В камышах они натыкались друг на друга. Впереди не было пути, там бурлила большая река. Взглянув на небо, Сун Цзян горестно вздохнул и промолвил:

— Если бы я знал, что попаду здесь в беду, то лучше остался бы жить в Ляншаньбо. Кто мог думать, что мне суждено погибнуть в таком месте?

И вот, когда Сун Цзян уже совсем отчаялся, из камышей вдруг беззвучно выплыла лодка. Увидев ее, Сун Цзян закричал:

— Эй, лодочник! Помоги нам выбраться отсюда, мы тебе за это заплатим!

— А кто вы такие? — крикнул тот.— И как очутились здесь?

— За нами гонятся лихие люди, они хотят ограбить нас,— отвечал Сун Цзян.— Мы хотели спастись здесь. Пожалуйста, поскорее перевези нас. А мы хорошо отблагодарим тебя.

Услышав, что ему обещают хорошее вознаграждение, лодочник подъехал к ним, и все трое быстро вскочили в лодку. Один стражник бросил на дно лодки узлы с вещами, другой взял шест и стал отталкиваться от берега, а лодочник помогал веслом. Думая о том, что зазвенело в узлах, когда они ударились о дно, он был очень доволен и продолжал грести. Скоро лодка очутилась на середине реки.

Тем временем на берегу показалась толпа людей с факелами. Впереди шли два молодца, вооруженные мечами, а за ними следовало еще десятка два парней с копьями и дубинами. Все они в один голос орали, требуя, чтобы лодочник возвратился и пристал к берегу. А Сун Цзян и стражники лежали на дне лодки и уговаривали лодочника:

— Не слушай их, мы как следует отблагодарим тебя!

Лодочник кивнул, и ничего не отвечая тем, кто звал его с берега, продолжал грести вперед. Стоявшие на берегу продолжали окликать лодочника и грозились расправиться с ним, если он не вернется. В ответ на это лодочник только сердито усмехался. Из толпы на берегу заорали:

— Да ты кто такой, что осмеливаешься не подавать нам лодки?

— Меня зовут лодочник Чжан,— отвечал тот злобно усмехаясь.— А вы перестаньте бранить меня!

Тогда огромный детина, освещенный факелами, закричал:

— Так это ты, почтенный Чжан? Разве ты не видишь, что это мы — братья?

— Не слепой! Вижу! — отвечал лодочник.

— Ну, а раз видишь, так давай поскорее сюда лодку. У нас есть к тебе разговор.

— Поговорить можно и завтра утром. Мои пассажиры очень торопятся.

— Да нам как раз и нужны те трое, которые находятся в твоей лодке!

— Эти пассажиры — самые близкие мне люди,— отвечал лодочник,— они помогают мне заработать на жизнь.

— А ты подъезжай сюда, мы с тобой поговорим,— настаивал детина.

— Чтобы вы отняли у меня кусок хлеба? — отвечал лодочник.— Небольшое удовольствие!

— Дорогой Чжан, ты не так меня понял! Нам надо поймать преступника. Ты лучше вернись сюда.

— Нет, я давно поджидал таких пассажиров,— прокричал лодочник, продолжая грести.— А вы уж не обижайтесь на меня, уступить их я вам никак не могу. Мы встретимся с вами в другой раз.

Сун Цзян не понял, какой намек таится в словах лодочника. Лежа на дне лодки, он потихоньку переговаривался со своими стражниками.

— Этот лодочник спас нам жизнь,— сказал он.— Смотрите, когда будете с ним разговаривать, не забывайте, что он оказал нам великую милость. Если бы он не согласился перевезти нас — нам не удалось бы бежать.

Между тем лодочник продолжал грести и отъехал от берега уже далеко. Приподнявшись в лодке, Сун Цзян и стражники посмотрели на берег и увидели, что огни факелов удаляются, мелькая среди камышей.

— Ну, наконец-то! Какое счастье, что нам удалось повстречать хорошего человека и избавиться от злых преследователей,— сказал Сун Цзян.— Ведь мы избежали нависшей над нами беды.

В это время он услышал, как лодочник, не переставая грести, затянул хучжоускую песенку:

На реке я родился
У крутых берегов,
Не боюсь ни начальства,
Ни чертей, ни богов.
А сегодняшней ночью
Повезло мне, друзья:
Слиток золота, видно,
Заработаю я!

Услышав эту песню, Сун Цзян и его спутники похолодели от страха. «Может быть, он просто шутит?» — подумал Сун Цзян. Но не успели они перемолвиться словом, как лодочник положил весло и, обращаясь к ним, сказал:

— Вы, чертовы стражники! Только и знаете, что притеснять мирных контрабандистов. Ну, теперь вы, все трое, попали в мои руки! Говорите, что выбираете — рубленую лапшу или же суп с клецками?