В первом томе «Капитала» показано, как в процессе производства капитала эксплуатируется наемный рабочий, вследствие чего капиталист получает прибавочную стоимость. Во втором томе анализируются условия процесса обращения капитала. Капитал находится в постоянном кругообороте, в котором возникают и меняются одна на другую формы денежного капитала, производительного капитала и товарного капитала. Маркс анализирует капиталистическую экономику, но, проникнув в структуру процесса обращения капитала, вскрывает закономерности, общие для всех формаций. Он пишет: «Какова бы ни была общественная форма процесса производства, он во всяком случае должен быть непрерывным, т. е. должен периодически все снова и снова проходить одни и те же стадии». В третьем томе «Капитала» Маркс ставит задачу «найти и показать те конкретные формы, которые возникают из процесса движения капитала, рассматриваемого как целое».
Если в первом томе вскрывается тайна эксплуатации путем выжимания прибавочной стоимости, во втором показано, как на нее влияет процесс обращения, то в третьем рассматривается борьба между различными группами капиталистов и классом землевладельцев за дележ прибыли, доходов от предпринимательства, процентов на капитал и земельной ренты. Маркс показал, что суть прибыли, процентов на капитал, предпринимательского дохода и земельной ренты есть прибавочная стоимость, и объяснил, почему прибавочная стоимость принимает такие специфические формы. Вследствие того, что в условиях конкуренции все капиталы стремятся в отрасли производства с наиболее высокой нормой прибыли, наблюдается тенденция к образованию средней нормы прибыли. Происходит перераспределение прибыли. Не только отдельные капиталисты эксплуатируют рабочих своего предприятия, но и класс капиталистов в целом эксплуатирует рабочий класс. В 1880-е и 1890-е гг. возникают новые явления в капиталистической экономике, которые, как пишет Энгельс, подтверждают выводы Маркса. Как сказано в сделанной Энгельсом вставке: «издавна прославленная свобода конкуренции находится при последнем своем издыхании и должна сама признаться в своем явном скандальном банкротстве. Это банкротство выражается именно в том, что в каждой стране крупные промышленники определенной отрасли объединяются в картель для регулирования производства. В отдельных случаях возникали время от времени даже международные картели. Но и этой формы обобществления производства оказалось мало. Тогда пришли к тому, что в отдельных отраслях, где это позволяла данная ступень развития производства, стали концентрировать все производство этой отрасли промышленности в одно крупное акционерное общество под единым руководством. Таким путем, конкуренция заменена монополией и самым обнадеживающим образом подготовляется будущая экспроприация всем обществом, нацией». Обосновав необходимость преобразования капиталистической экономики, Маркс и Энгельс самым решительным образом отказывались давать готовые рекомендации по конкретному, практическому строительству социалистического общества. Ими сформулированы общие закономерности экономического развития. Социалистическая экономика не самоцель, а средство для совершенствования общественных отношений и полного развития человеческой личности. Для этого требуется максимальное развитие производительных сил, что позволит все полнее удовлетворять материальные и духовные потребности человека. Социалистическое производство является плановым, когда «коллективный человек, ассоциированные производители рационально регулируют этот свой обмен веществ с природой, ставят его под свой общий контроль, вместо того чтобы он господствовал над ними как слепая сила; совершают его с наименьшей затратой сил и при условиях, наиболее достойных их человеческой природы и адекватных ей». Маркс говорит о полном использовании закона экономии времени, который есть «первый экономический закон на основе коллективного производства». В совокупной системе капитализма и совокупной системе социализма действуют общие законы развития в том, что касается «материальных условий существования» общества. Нужно, разумеется, различать особенности их действия. «Если снять, с необходимого труда, как и с прибавочного, специфически капиталистический характер, то останутся уже не эти формы, но лишь их основы, общие всем общественным способам производства». В капиталистически х категориях выражен элемент экономической рациональности, который с большим успехом можно использовать и для способа производства, свободного от антагонистических производственных отношений. К сожалению, эти выводы тоже были проигнорированы борцами за «чистоту» марксизма.Как подтверждает общественная практика, многие философско-экономические обобщения классиков марксизма являются продуктивными и при рассмотрении экономической истории XX в.