Рейдеры Гитлера. Вспомогательные крейсера Кригсмарине

Тем временем безрезультатное плавание «Михеля» продолжалось уже два с половиной месяца. Фон Руктешелль даже отметил в КТВ, что от РВМ помощи мало, а японцы вообще не предоставляют никакой информации.[93] Наконец 29 ноября в 16.30 было замечено неизвестное судно, шедшее на юго-запад со скоростью 10 узлов. Капитан-цур-зее приказал обогнать его, держась за линией горизонта, и готовить к спуску «Эзау». В 18.30 торпедный катер спустили на воду с приказом следить за целью и атаковать ее торпедами в случае, если рейдер не сможет занять позицию, благоприятную для стрельбы. Хотя катеру вмешиваться не пришлось, но из-за того, что связь с ним была временно потеряна, фон Руктешеллю пришлось понервничать некоторое время. Обогнав жертву, «Михель» приготовился к обстрелу. Только в 21.26, когда рейдер подошел на близкое расстояние, его обнаружили с американского сухогруза «Соуокла» (5882 брт, 1920 г.), принадлежавшего «Америкэн Экспорт Лайн». Это судно шло с грузом джутового полотна из Коломбо в Кейптаун и на его борту находилось 41 человек команды во главе с капитаном Карл Уинк, 13 артиллеристов и 5 пассажиров. В 21.36, когда дистанция сократилась до 25 гектометров, немцы открыли огонь и выпустили две торпеды. Уже первый залп разрушил мостик и сбил 4,5-дюймое орудие, находившееся на корме. Следующий пришелся в машинное отделение, шлюпочную палубу и уничтожил радиорубку. Тут же одна из торпед (вторая промахнулась) попала в корму позади дымовой трубы. Через девять минут капитан-цур-зее приказал прекратить огонь. Однако, вскоре у одной из пушек были замечены люди и стрельба по гибнущему судну возобновилась. Атака была проведена настолько четко, что ошеломленные американцы сумели подать только один сигнал о помощи, не услышанный нигде, кроме «Михеля», и выпустить всего одну обойму из 20-мм автомата. Вскоре «Соуокла» затонул. Рейдер находился в месте атаки еще три часа, и спас 35 человек. Вернувшись туда же утром, немцы подобрали еще четверых артиллеристов.

В течение недели немецкий корабль продолжать крейсировать к юго-востоку от Мадагаскара. Пилот обер-лейтенант Конрад Хоппе, ветеран похода на «Виддере», совершил несколько вылетов на «Арадо» в поисках подходящих целей, оказавшихся безуспешными. Наконец в 14.00 7 декабря из очередного ненастного шквала на близком расстоянии появилось неизвестное судно. «Михель» резко отвернул, а затем последовал следом за жертвой, в 16.17 спустив на воду «Эзау». Дождавшись темноты, крейсер атаковал и потопил транспорт артиллерией и торпедами. На следующее утро немцы подобрали из воды 19 человек, от которых узнали, что их очередной жертвой стала греческая «Юджиния Ливанос» (4816 брт, 1936 г.), принадлежавшая компании Н.Г Ливаноса. Выяснилось, что команда судна активно отмечала день святого Николая, покровителя греческих моряков и поэтому даже не заметила приближавшийся рейдер.

11 декабря «Михель» получил приказ вернуться в Атлантику. Еще через девять дней радисты рейдера приняли радиограмму от РВМ с распоряжением готовиться к возвращению в Европу. В ней сообщалось, что переход по Бискайскому заливу должен совпасть с началом новолуния (4 февраля 1943 г.). При этом навстречу «Михелю» в Атлантику будет прорываться очередной вспомогательный крейсер — «Коронель». С точки зрения фон Руктешелля (весьма желчно отраженной в КТВ), это сулило HSK-9 только одни неприятности. Рождество команда крейсера и пленные встретили посреди Южной Атлантики к юго-востоку от острова Гоф. На некоторое время моряки забыли о войне и всем, независимо от своего статуса, полагались подарки. Так, пленные получили пиво, коньяк, сигареты, шоколад, конфеты, сухие и консервированные фрукты, орехи, а также шампунь. Кроме того, немцы подарили им губные гармошки, карты и дали на время патефон. Второй офицер с «Соуокла» Деннис Роланд впоследствии вспоминал «лично для меня это было одно из лучших Рождеств, которые я мог вспомнить, и это при том, что оно отмечалось на немецком рейдере». Праздники продолжились и в сочельник. Утром состоялась построение экипажа, во время которого особо отличившимся были вручены 15 Железных Крестов 1-го и 52 — 2-го класса. После этого неожиданно для командира слово взял первый офицер капитан-лейтенант Вольфганг Эрхардт, и в свою очередь поздравил фон Руктешелля с награждением Дубовыми листьями к Рыцарскому кресту (№ 158). Для новоиспеченного кавалера это оказалось неожиданностью, так как пришедший по радио приказ держали от него в секрете. Растроганный капитан-цур-зее в ответной речи заявил, что эту награду он получил только благодаря отличным действиям команды. Ответным подарком стала написанная собственноручно фон Руктешеллем музыкальная пьеса, которую он посвятил своему экипажу. После этого «Михель» направился на север.