Рейнджер

Кстати, о магах. Большую помощь в подборе кандидатов оказала… «девчушка», которую я видел в приемной коменданта. Она оказалась весьма серьезным магом-менталистом, обладательницей майорского звания и значительного (хоть и неизвестного мне в точности) поста в местной контрразведке и службе безопасности. Сколько на самом деле лет этой двадцатишестилетней с виду «девушке», я узнавать не рискнул. Не потому, что опасался получить «по рогам» за любопытство, а оттого, что не хотел портить впечатление, поскольку она мне очень даже понравилась. Ее, в свою очередь, заинтересовала мелодия, которую я постоянно намурлыкивал себе под нос, — та самая ария Мефистофеля, где «люди гибнут за металл», прицепилась ко мне намертво. Разумница, как выяснилось, интересовалась музыкой и после довольно долгих (но не слишком) уговоров я таки напел ей, как сумел. Предупредил, правда, что слышал это на почти незнакомом языке, потому слов не знаю. На самом деле я их просто не помнил, поскольку никогда не пытался выучить. Дело уже дошло до совместного ужина, хоть и в обеденном зале моей гостиницы, но в отдельной выгородке. И я твердо намеревался довести дело до ужина, переходящего в завтрак. При этом не слишком скрывал свои намерения, плюс направление дара новой подружки — все это давало основания предполагать, что мои планы не являются секретом для их «жертвы». А то, что она не пыталась меня отшить, давало надежду, что эти планы ее вполне устраивают.

Короче говоря, настроение в этот день было хорошим с самого утра, и на то были основания. Насвистывая давно уже осточертевшую мелодию, я пришел к месту грядущего действа. Тут уже околачивались Драун с Гролином, которые в самом начале собирались провести процесс сами. Ага, и сделать сплав монополией своего народа — по крайней мере, в ближайших окрестностях. Нет уж — союзничество, да еще многовековое, — хорошо, но табачок, особенно имеющий оборонное значение, лучше держать свой.

Кстати, эти двое неплохо постарались на ниве пропаганды. Уже на третий вечер, возвратившись со службы, я застал эту парочку в обеденном зале гостиницы. Где они, «случайно» придя раньше времени, ожидали меня с «важными новостями». Не знаю точно, как там они организовали то, что называется «слово за слово», но к моему приходу Гролин уже заканчивал ту самую историю про Рунные Трилистники, которую я подслушал как-то ночью. Вот только подробностей и живописных деталей было несколько больше.

— Да-а-а уж, — протянул один из офицеров гарнизона. Кстати, из числа тех немногих, что подчеркивали свое происхождение. — Хороший трофей. Это же хорошее поместье купить можно было бы. Интересно, где они сейчас, а?

В голосе явственно слышалось непроизнесенное «найти бы…». Тут на меня накатило. Перед глазами встала картинка, и как сами собой зазвучали слова:

— Пять дюжин каменных троллей охраняли ставку Верховного Вождя. Огромные, могучие, почти неуязвимые. Пять мастеров лука из числа стражей. Пять дюжин рунных стрел. Полторы дюжины Рыцарей Ордена, ненамного отставая от косы смерти, прошедшей по внешнему кольцу стражи, помчались к холму с шатром. Десять из них прорвались и смогли уничтожить или отвлечь достаточное количество варлов, колдунов и шаманов противника, чтобы ослабить многокомпонентную магическую защиту Ставки. Пятеро из них еще были живы, когда маги Ордена смогли сфокусировать на вершине холма Поцелуй Солнца.

— Это как же? Они знали, что… — чей-то голос из зала.

— Рыцари знали, что ни один из них не вернется из этого боя. Стражи знали, что их шансы выжить невелики. Маги знали, что им придется бить по своим и что путь домой пройдут не все из них. И каждый в Ордене был уверен, что цена не так и высока. Неудержимый селевый поток нашествия орды со смертью поистине великого Вождя и большинства племенных вождей и шаманов почти мгновенно превратился в быстро пересыхающее болото интриг и клановых междоусобиц. Из пяти Стражей двое — как раз те, кто мог бы открыть Лесную Тропу, — погибли на месте. Еще один, тяжело раненный, погиб при отходе. Из семи магов к своим вышли пятеро — двое отдали жизнь в заслоне, один выжег себя, защищая товарищей, полностью утратил Дар. Орден принял цену и уплатил ее…

Я тяжелой походкой двинулся к лестнице.

— Да, иногда легенда гораздо ближе к нам, чем мы можем представить… — протянул Драун. И, характерно запнувшись (узнаю локоть Гролина), продолжил: — Или кто-то, кто знает ее истоки.

Ужинал я в тот день у себя в номере.

В последующие дни двурвы успели рассказать легенду о трех душах Стражей — точнее, оформленную в виде легенды быль — и историю снятия осады с Липницы, плавно перейдя на историю Девятнадцатого Легиона.

Хорошо поработали. И вот сейчас переминаются с ноги на ногу в нетерпении. Оба — в кузнечном наряде, жутко гордые, что им доверили быть в числе помощников мастера и они смогут сами, из первых рук, узнать все детали процесса. Ну что же, если все собрались — можно приступать к делу…