Рейнджер

Эх, как обидно! Так глупо вляпаться, это же надо уметь! Самое обидное — ничего не сделал «светлякам», только вошел в их долбаный лес и попал в сторожевую паутину. Срезал уголок по поверхности, называется. Сэкономил полдня и потерял жизнь. Не жалкий огрызок в пятьдесят лет, отведенный людям Киннеара, даже не считаные сотни лет человеческих магов, а долгую, почти бесконечную при определенных условиях жизнь темного эльфа. Обидно и больно.

Больно не только в переносном смысле, но и в самом прямом. У светлых эльфов на случай поимки темных оказался в наличии целый свод ритуальных пыток с на редкость красивыми и поэтичными названиями. «Аметистовый лотос рассвета», вот как красиво называется то, что вот-вот убьет его. В ходе двухсуточного подготовительного ритуала ушастые блондины и блондинки покрыли все его тело тысячами мелких шрамов, втирая в них какую-то гадость. Вместе с тем они аккуратно перерезали все основные сухожилия и часть нервов. Дым курительниц, стоявших вокруг алтаря, не давал Квирту ни умереть, ни потерять сознание, одновременно обостряя чувствительность. После начальной обработки эльфийская жрица уронила на ногу дарко небольшое перышко — и только заранее перехваченное эльфийскими жрецами управление голосом (очень уж заковыристо Квирт выражал свое мнение о родословной и образе жизни окружающих) не позволило пленнику заорать от боли. Казалось, пещерный тролль шарахнул своей дубиной. А потом начался ад…

И вот сейчас он ждал последний в своей жизни рассвет. Снадобья, втертые в разрезы на коже дарко, должны были не просто усилить чувствительность организма к свету. Солнце должно было медленно и мучительно убить темного эльфа, постепенно расплавив его плоть на алтаре, подобно воску на сковороде. При этом умереть он должен был только тогда, когда распадутся кости и распад затронет существенную часть внутренностей. И все это время он будет оставаться в сознании. Уже сейчас, за четверть стражи до восхода, сумеречный свет вызывал зуд и жжение по всему телу.

Внезапно на лицо дарко упала тень. Кто-то стоял около алтаря. Веки, движения глаз и кое-какие мимические мышцы — вот и все, что оставалось в распоряжении Квирта. Он мог открыть глаза, но не хотел этого делать. Кто, кроме жреца бывших сородичей, мог прийти к пленнику, пусть это и было бы нарушением канона? А смотреть на одного из палачей он не хотел.

— Надо же, даже глаза открыть не соизволит, — раздался вдруг какой-то неестественно жизнерадостный голос, не имеющий ничего общего с голосами эльфов. Квирт Луоррентан открыл глаза и увидел плохо различимый на фоне начинающего светлеть неба силуэт… человека? Вряд ли, учитывая место и время, но не эльфа, не гнома и не орка — точно.

— Ты жить как, хочешь? — продолжал между тем незнакомец. — Можешь ответить мысленно, я услышу. Нет, я не издеваюсь. Я могу тебя отсюда вытащить и вылечить, а ты сделаешь для меня кое-какую работенку. Закончишь — и мы в расчете. Заодно и со светлыми эльфами посчитаешься…

Дикая, сумасшедшая надежда затопила дарко, закрыв собой и зашитую в генах его тела паранойю, и собственную осторожность, и все подозрения.

— Ага, согласен. Ну надо же, даже условий не выдвигает, какой покладистый трау…

Голос собеседника поплыл и растворился в назойливом комарином звоне, потом затих и он… В следующий раз дарко пришел в себя в довольно странном месте. Он лежал на камнях, окруженный стеной тумана на расстоянии дюжины шагов. С одной стороны туман отступал чуть дальше, открывая переливчатую стену чего-то, похожего на водопад без воды, который возникал из облака вверху и растворялся в дымке внизу. Почувствовав головокружение, Квирт отвернулся и увидел сидящего рядом на валуне давешнего незнакомца.

— Ну вот, почти как новенький. Тушка здорова, и душка на месте.

— Как это? Где мы?! — Дарко, не веря себе самому, поднялся и сел, скрестив ноги.

— Ну, я же какой-никакой, а бог! Нет, не из вашего пантеона. Может быть, пока не из вашего, а? — Некто, выглядевший как человек, подмигнул темному эльфу и продолжил:

— Зови меня Артас. Теперь о работе…