Ремесло Небожителей

Ардис почесал макушку. Ух, как хорошо сразу сделалось! Мысли в голове живей засновали, будто и ясность забрезжила. Только не разобрать никак, что там в этой ясности спрятано.

– Стало быть, и ты в исконное тело вернулась? – посмотрел он на женщину. – Как это случилось, помнишь?

Молодка развела руками:

– Спала я. Дома, в Черножупье. Ни в какой Небесный Город не летала. Вдруг – бац! И здесь проснулась, под тем паскудником. А что это хоть за место?

– Княжград. И я вчера вечером так – бац и здесь. – Ардис обернулся к старику. – Ты тоже своё тело признал?

Тот расплылся в дурашливой улыбке. Сообщил глубокомысленно:

– Помер я! А теперя – живой.

– Понятно. Отдыхай пока, – парень встал, поманил за собой женщину, – а мы глянем, чего снаружи делается.

Снаружи была ночь. Чудна́я какая-то ночь. Бывать в Княжграде прежде Ардису не доводилось, но он очень сильно подозревал, что и для стольного города то, что творилось сегодня, – непорядок. На улицах громко кричали, спорили, смеялись, ругались самыми грязными ругательствами. Совсем уж издалека доносился звон бьющегося стекла, лошадиное ржание и отчаянный женский визг.

Зато во дворе было безлюдно и тихо. Только на крылечке дома сидел мальчуган лет девяти-десяти, кутался в старый армяк и плакал. Клапа, едва увидела мальчонку, кинулась к нему:

– Ты чего нюни распустил? Такой большой, парень почти, и плачешь!

Тот оторвал кулачки от лица, настороженно посмотрел на неё, затем на Ардиса. Признался:

– Мамку с папкой поменяли! Прям ночью, пока я спал.

Ардис и Клапа переглянулись.

– А ну рассказывай! – потребовал парень, подступая к мальчишке.

– Чего рассказывать? Вчера дядька Брынь с друзяками из деревни приехали. Мамка к соседке сбегала за спотыкачом. Ну, сели они пить и гуторить, а меня спать уложили. Я и заснул. А проснулся – кричат все, по хате бегают, друг друга признать не могут. И меня не признали. Не папка с мамкой они уже, а меняные какие-то. Потом они за двор убёгли, а я остался. – Мальчишка жалобно посмотрел на Ардиса. – Дядь, а чё, всех скопом поменяли? Где ж мне теперь мамку с папкой искать?

– Дома оставайся, они сами тебя сыщут, – посоветовал Ардис первое, что в голову пришло.

– И не сиди на пороге, чай, не лето! – добавила Клапа. После тёплого хлева её и саму била дрожь – в рваном-то платье! – Пошли, спать тебя уложу. Утром всё образуется. Утро вечера мудренее.

Малец не противился, и она обняла его за плечи, увела в дом. Ардис остался во дворе сам. Можно было от души почесать затылок и пораскинуть мозгами.

Предположение мальчишки было не таким уж и глупым. Всех поменяли, значит… Похоже на то. И не просто поменяли, а вернули в исконные тела, данные при рождении. Бедняки получили назад молодость, не заплатив ни монеты, а богачи… С богачами выходила закавыка. Которые первый раз менялись, ясно – старыми сделались. Но таких кот наплакал! А куда те подевались, что третью жизнь жили, четвёртую или, скажем, десятую?

Задача была мудрёной. Ардис скрёб затылок, пока из дому вновь не выглянула Клапа. Она успела нарядиться в тёплую шерстяную кофту, поверх накинула синий праздничный зипун. Второй, мужской, держала под мышкой. Подошла, протянула одежду Ардису:

– Накинь, а то застудишься, не ровен час.

Ночь, и правда, выдалась холодная, предзимняя. Сквозь прорехи в тучах проступало звёздное небо, обещая к утру первый заморозок. Ардис поёжился, сообразив, что успел-таки замёрзнуть, сунул руки в рукава подставленной одёжки. Подумал, что в Берестовье ещё тепло, в палисадниках доцветают хризантемы, в окрестных оврагах полно спелого тёрна и боярышника. И даже Грязная улица не показалась такой уж грязной и вонючей.

– Как звать тебя? – тихо мурлыкнула женщина.

– Ардис из Берестовья. Для друзей – Ард.

– Из Берестовья? Это в Верхотурьевском округе? Градоначальник там пузатый, и усы чуть не по пояс.

– О, а врала, что не знаешь.

– Так… вспомнилось. Рассказывал, наверное, кто-то. А я Клапа из Черножупья. Да я говорила уже! – Она засмеялась каким-то вибрирующим, грудным смехом. И, припав к самому уху парня, шепнула: – Ард, полюбиться чуток не желаешь?

Ардис ошарашенно уставился на неё:

– Ты чего?

– А чего? – Женщина сразу насупилась. – Знаешь, сколько годков я мужика не пробовала? Думаешь, старой быть сладко? А я ж молодая на самом деле, мне любиться хочется!

Ардис попятился. Конечно, женщина была аппетитная, в самом соку. Но не валить же её на спину только ради этого? Он не паскудник какой!

– Э-э-э… давай попозжей? Надобно глянуть, чего в городе делается. Неужто и впрямь всех скопом поменяли?

Женщина хотела было накинуться на него с возмущениями и упрёками, но передумала. Запрокинула голову, посмотрела туда, где сквозь пелену туч пробивалось свечение Небесного Города:

– Как это – всех поменяли? Разве такое бывает, чтоб без Небожителей меняться? И без монет!

Что Ардис мог ответить? Вчера… нет, не вчера, а до того, как заснул в Зале Таинств, и он бы высмеял подобную глупость. Но сегодня всё изменилось, сегодня он видел это воочию.

– Ты подожди, а я схожу разведаю, – торопливо предложил он. – Я ненадолго.