Ремесло Небожителей

Клапа решительно покачала головой:

– Не, я с тобой пойду. – И тут же спохватилась. – А деда того так в хлеву и оставим связанным?

Бросать умалишённого – в том, что старик спятил, Ардис не сомневался – одного не годилось. Потому он распорядился:

– Развяжи, и пусть катится куда глаза глядят. Некогда с ним нянькаться.

Клапа кивнула, побежала к сараю. Через две минуты вернулась. Дедок спешил за ней по пятам.

– Ты помнишь, где твой дом? – подступил к нему Ардис. – Где ты жил, помнишь? Сможешь найти?

Старик задумчиво посмотрел на него, кивнул. И ткнул пальцем в землю:

– Помер я. А теперя живой!

Парень досадливо крякнул. Отцепиться от умалишённого оказывалось не так-то и легко.

Калитка была распахнута настежь. Ардис осторожно выглянул на улицу, вышел. Здесь было темно и пустынно, как и в степи, начинающейся в двух десятках шагов от угла двора. Зато с противоположной стороны, от Нижнего Города, гвалт и грохот доносились всё громче. И вроде зарево занималось – не иначе пожар! Да что ж это делается в стольном Княжграде?!

Вдруг неподалёку громко крякнул клаксон, из-за заборов, тянущихся вдоль околицы, вырулило большое тёмно-красное ландо – видно, компания богатеев ездила к реке развлекаться. Моторную повозку так водило из стороны в сторону, что сомневаться не приходилось: либо возница неумелый, либо упился в драбадан наравне с пассажирами.

– Глянь, вон какие-то люди стоят! – завопил женский голос. – Давайте у них спросим!

Ландо дёрнулось, словно подстреленная лошадь, замерло, чуть не ткнувшись носом в стену дома напротив. Из раскрытых окон высунулись радостные молодые рожи:

– Эй, паря, вас, часом, сегодня ночью назад не меняли?

– Меняли, – с готовностью ответила вместо Ардиса Клапа, высунувшаяся из-за его плеча.

– Видать, Небожители праздник людям устроили. Всех безудачников в удачников обратили! Мы прям в этой колымаге проснулись, представляете?! Во, катаемся теперя! Поехали с нами, мож, чего интересного углядим!

Ответить Ардис не успел.

– А ну погодь! – Дверь ландо распахнулась, наружу выпрыгнул крепко сложенный парень на голову выше него. – Да я ж признал этого супостата! Ох, счас я с ним поквитаюсь!

Сжав кулаки, кинулся вперёд. Но не к Ардису и Клапе, оцепеневшим от эдакой неожиданности, а к топтавшемуся у калитки старику-умалишённому.

– Это ж процентщик, кровопийца! – Парень вопил всё громче, распаляя в себе ярость. – Он же у меня последние монеты выгреб, какие от мены остались! Что, не помогло золотишко? Не помолодел, да?

И саданул старика кулаком в челюсть. Куриная шея дёрнулась, голова глухо ударилась о косяк. Тщедушное тело сползло на землю.

– Не тронь! – опомнился Ардис. – Умалишённый он!

– Ага, как же! Так я и поверил.

Верзиле мало было одного удара. Он принялся что было силы гатить добротными яловыми сапогами старика по рёбрам, по животу – не глядя, куда попадёт. Ардис кинулся на него, пытаясь остановить. Драться он тоже умел!

Первый удар верзила пропустил, но тут подоспела Клапа. Намерения у неё были добрые – оттащить нового приятеля, увести от беды подальше. Но, как назло, повисла она на единственной здоровой руке Ардиса. А в следующую минуту обое полетели в грязь, сбитые тяжёлым как кувалда кулаком.

– Ты чего это его защищаешь?! Мож, ты из них, из богатеев?

– Это не тот! – просипел Ардис, пытаясь вдохнуть назад выбитый из груди воздух.

– Тот самый! – Спутники верзилы успели выбраться из машины, и худая, густо накрашенная девка завизжала, тыча пальцем в старика: – Я даже имя его помню! Госфен, на Земляничном Яру он свой ломбард держит! Летом мой хрыч ему комод снёс. И зеркало!

– Он не Госфен, не процентщик! Это такой же бедняк-безудачник, как вы, как я!

– Не, – покачал головой верзила. – Нынче все обратно поменялись. Раз бедняки молодыми сделались, то богатеи – старыми.

– Чего ж вы такие тупые?! – не выдержав, заорал на них Ардис. – Чего ж вы не поймёте – раз каждый в то самое тело возвернулся, в каком родился когда-то, то богатеев вовсе не осталось! Их тела в прах давно обратились, в корм для червей! А старики – это ваши папки и мамки. А то и деды с бабками!

Выкрикнул и сам удивился – до чего всё просто и ясно получилось, каждая мысль на своё место легла как подогнанная. Верно говорят, что хорошая плюха голову прочищает. За целый день ума столько не вчешешь, сколько с одного удара вобьёшь.

Верзила оторопело посмотрел на него.

– Как это – нет богатеев? – пробормотал. – Ни одного?

Затем перевёл взгляд на лежащего под ногами старика.

– Помер я… а теперя живой… – словно подтверждая слова Ардиса, прохрипел тот.

И ведь правду же говорил! Пока его тело старело год за годом, сам он умереть успел. А сегодня ожил… Не удивительно, что свихнулся.

На улице повисла тишина. Высыпавшая из ландо компания неуверенно переглядывалась. Каждый силился переварить объяснение, найти в нём изъян, понять, сулит оно выгоду или несчастье.

Самым смекалистым оказался тот, кто рулил моторной повозкой: