Ремесло Небожителей

– Странно… После мены ведь прошло четыре года? Тело сильно изменилось за это время? Постарело, да? В постели она уже не резва?

Как-то незаметно князь приблизился вплотную к Бед-Дуару и теперь с интересом рассматривал его лицо. И молчал. Ждал. Нужно ответить, но что ответить, Бед-Дуар не ведал.

– Ваше величество, та женщина вовсе не моя любовница…

– Да? – Князь приподнял бровь. – Откуда такая медлительность, командующий? Впрочем, не важно. Меня интересует другое: неужели наши небесные друзья напортачили? Впервые за тысячу лет! Или они намеренно оставили её в живых? Тебе что-то известно об их планах?

– Никак нет, ваше величество, мне ничего не известно. – Бед-Дуар постарался, чтобы ответ звучал убедительно. – Думаю, то, что эта женщина выжила, случайность.

Князь Ульмер помедлил. Внезапно улыбнулся:

– Ах, как хорошо, если бы это было правдой! Но если даже они что-то затевают, мы можем успеть сыграть собственную игру. Ты ведь уже выяснил, кто эта менщица?

– Её имя Эдаль Волич, она из беднорождённых, дочь рыбака с побережья. Это её первая мена.

– Эдаль… хотя имя не важно. Она очень глупа? Грамоту хоть знает?

– Она хозяйка бакалейной лавки в волостном городке, сумела наладить прибыльную торговлю. Думаю, она не глупа и грамоте в какой-то мере обучена. – Бед-Дуар никак не мог понять, куда клонит великий князь.

– Не глупа и предприимчива… – Князь повернулся, принялся снова прохаживаться по ковру. – Это может стать как полезным качеством, так и вредным. Бриана оказалась слишком предприимчивой. Итак, слушай меня внимательно. Ни один волосок не должен упасть с головы этой женщины. Сегодня же ночью ты тайно вывезешь её из тюрьмы и доставишь сюда.

– Сюда? – не удержавшись, переспросил Бед-Дуар. – Во дворец?

– Во дворец, в мои апартаменты. В мою опочивальню! Неужели ты страдаешь склерозом? Вспомни, с чего начался наш разговор? Если мужчине наскучили его любовницы, то почему бы не уделить внимания собственной супруге? Вновь обретённой после четырёх лет разлуки!

Князь снова оказался перед генералом. Бледно-серые глаза смотрели не мигая, и Бед-Дуар понял наконец задуманную комбинацию. Совершенно невозможную, граничащую с сумасшествием! Великий князь Ульмер ненавидел великую княгиню Бриану. Возможно, все тысячу лет ненавидел. И тысячу лет искал возможность от неё избавиться.

– Я с трудом верю, что Небожители могли допустить оплошность. Моих подданных тоже весьма удивит обстоятельство, что древнее проклятие перестало действовать. С таким же успехом можно пустить слух, что мены на самом деле не было, что великая княгиня оказалась жертвой дворцового заговора, была похищена, опоена зельем… Это мы придумаем. Разумеется, несколько десятков голов придётся положить на плаху, но так даже лучше, обновим кровь в государстве.

– А как к этому отнесутся в Небесном Городе? – осторожно спросил Бед-Дуар.

– Ах да, Небесный Город, это извечное бельмо над нами… Я давно наблюдаю за той странной дружбой, что связывает великую княгиню и его хозяев. Как ты думаешь, генерал, тысяча лет достаточный срок, чтобы на основании наблюдений сделать выводы? Так вот, не исключено, что наше с тобой маленькое предприятие окажется приятной неожиданностью для «господина Ге-Нали» и «госпожи Ва-Лои».

Бед-Дуар не нашёл, что возразить. Он сам присутствовал при недавней «беседе» в Небесном Городе. Пожалуй, великий князь выводы сделал правильные, и Небожители не слишком огорчатся, если княгиня Бриана унесёт свою тайну в могилу. Дворцовая подмена могла бы сработать… если бы менщицей была не Эдаль! Хотя любая другая женщина уже была бы мертва.

– Я что-то ещё должен сказать? – Великий князь выжидающе посмотрел на него.

– Никак нет, ваше величество.

– Тогда выполняй. В дворцовый караул поставь людей, которых не жалко. Не исключено, все они погибнут при аресте заговорщиков.

Бед-Дуар молча поклонился, развернулся на каблуках и шагнул к двери. Говорить больше не о чем, все слова сказаны.

Итак, он получил два взаимоисключающих приказа. Эдаль должна оставаться живой и невредимой, чтобы завтра утром превратиться в «великую княгиню Бриану». И одновременно голову её нужно доставить лично в руки Небожительницы Ва-Лои. Причём, чем скорее, тем лучше – может быть, донос добрался не только до великокняжеских апартаментов, но и до верхнего яруса.

Внезапно Бед-Дуар усомнился: в самом ли деле князь Ульмер не осведомлён о любовной истории пятилетней давности? Вдруг всё это – коварная ловушка, и первым среди заговорщиков окажется именно командующий стражей?

Он криво усмехнулся – несомненно окажется. Хотя бы потому, что его голову потребует Небожительница Ва-Лои за невыполнение приказа. Значит, времени, чтобы всё досконально проверить, нет. Решение надо принимать немедля.

В тюремные «апартаменты» Бед-Дуар вошёл, когда ходики в гостиной показывали половину восьмого. Эдаль спала. Просто спала – действие снадобья должно было закончиться. Потому генерал подошёл к кровати, потряс женщину за плечо.

– Что?