Ремесло Небожителей

…Серединный ярус блистал холодным серым металлом. Расположение коридоров Илва не знала, потому пошла наобум. Лишь бы ничего не перепутала, и этот лифт в самом деле вёл к Залам Таинств. Она не перепутала. За первым же поворотом открылся длинный коридор с одинаковыми дверями по обе стороны и самодвижущейся мостовой. Впрочем, сейчас мостовая была неподвижна – запускать её механизмы могли только Небожители. Над дверьми горели разноцветные лампочки: красная – идёт мена, лиловая – мена закончена, зелёная – зала пуста. Илва бросилась к ближайшей с красной лампой. В зале на кушетках лежали две женщины: одна средних лет, вторая – совсем молодая девица. Молодая и красивая. Яркие каштановые локоны разметались по изголовью, круглые как яблочки щёки горят румянцем. Это тело Илве подходило вполне.

Она одёрнула себя – Небожители подумают о том же! Вздохнула, с сожалением оторвала взгляд от спящей девицы, вышла из комнаты.

В другой зале менялись мужчины: ничем не примечательный парень и дядька лет тридцати пяти – сорока, ещё менее примечательный, мелкий и невзрачный. Они оба Илве не понравились, захотелось уйти, искать дальше. Но все тряпицы на культе успели пропитаться кровью, и ноги подкашивались от слабости.

Звякнул механизм, проворачивающий тумбы с друзами. Ах ты ж, чуть не упустила! Илва рванулась к изголовью кровати, отсоединила золотой шнурок от друзы. В глазах запрыгали алые светлячки, и пришлось опуститься на кушетку. Но теперь можно не спешить, у неё есть полчаса времени. Полчаса, которые она должна продержаться во что бы то ни стало!

Илва медленно поднялась, побрела вокруг ширмы на другую половину залы. Здесь неизвестный богач благополучно входил в молодое тело. Скоро он очнётся, откроет глаза, осмотрит себя с удовлетворением… А вот с этим придётся повременить! Она вынула из сумки склянку со снотворным, откупорила, аккуратно вылила содержимое в рот парня. На два часа хватит.

Механизм дзенькнул, отключая друзу от человека. Но лампочка на двери оставалась красной – второй менщик пока не готов, лежит за ширмой мёртвым телом. Илва сообразила вдруг, что превратится даже не в этого парня, а в того дядьку, почти в старика! Но переделывать всё заново сил больше не было. Стащить парня на пол – и то не было. Илва прилегла на краешек кушетки. Золотая пластина показалась тяжеленной, неподъёмной. Последнее усилие – дотянуться до рычажка, запустить мену.

…Илва очнулась, открыла глаза. И сразу же вскинула левую руку к лицу. Рука была целая и невредимая, но это уже была не рука Илвы. Жилистая, покрытая пигментными пятнами рука немолодого мужчины.

Она вскочила с кушетки, пошатнулась – ощущения в теле были непривычны. Но это потом, потом! Она выполнила едва половину задуманного. Илва увидела, что цвета друз повторяют цвета ламп над дверьми залы. Или наоборот, это лампы подобраны под цвет друз? Та, что стояла у её изголовья, была лиловой, вторая – кроваво-красной.

Сил теперь было достаточно, она перетащила парня на освободившуюся кушетку, пристроила у него на лбу пластину: нужно затереть в друзе все следы Илвы Кватик. И ко второй шнурок вновь подсоединила: тот, кто всё ещё был замурован в кристалле, переместится в её бывшее тело. Она мысленно попросила у него прощения и, аккуратно уложив культю на груди, ослабила жгут.

Внезапно сделалось страшно. Что если дежурящий в Залах Таинств Небожитель вспомнит, что красная лампа на двери этой залы горит чересчур долго? Постаралась успокоить себя: Небожители слишком презирают наземцев, чтобы помнить такую ерунду. Она не раз слышала, как они спорили и сердились друг на друга, решая, чья завтра очередь заниматься менами вонючих людишек. Нет, запоминать никто не станет. Небожитель проедет по коридорам, выгонит закончивших мену из «лиловых» зал, уложит очередную пару под друзы и отправится дальше.

Один за другим дзенькнули звонки на тумбах, сообщая, что мена закончена. Но тумбы не провернулись – механизм запутался в частых переключениях. Тем лучше! Илва сняла пластину со лба девушки. Человек, попавший в это тело, так и не очнулся – лицо побледнело, стало почти прозрачным, туника на животе и груди пропиталась кровью, пульс еле прощупывался. Она стащила тело с кушетки, отволокла к двери, усадила, прислонив к косяку. Всё должно быть правдоподобно – глупый зверёк перегрыз угодившую в капкан лапку и умер свободным.

Пришло время узнать что-то о себе-«новой». Вся жизнь неизвестного парня хранилась сейчас в лиловой друзе, а секрет, как заглянуть в неё, Илва выведала. Осторожно взяла друзу с подставки, потёрла грани. Видела, как делают это Небожители, прежде чем отправить друзу в кладовую, но сама попробовала впервые. Едва не выронила, когда вспыхнул луч, развернулся в конус, затем в полусферу, и она будто окунулась в быстро мелькающие картинки.