Ремесло Небожителей

Серая штукатурка стены промелькнула в каком-то дюйме, но в поворот они вписались. Карете придётся сбросить скорость, чтобы не врезаться, и погоня чуть отстанет. А вон ещё один замечательный переулок. Повернуть, пока преследователи их не видят, и может быть, удастся затеряться среди улочек и двориков Предместья.

Эдаль выпрямилась на сиденье, вынула платочек, промокнула сочащуюся из носа кровь. И Бед-Дуар передумал поворачивать, прибавил скорость. «Может быть» – не годилось. Да и не хотел он прятаться, будто мышь.

Чёрная карета вырулила в переулок. Теперь – пора!

– Держись! – рявкнул.

Снова вывернул руль, однако педаль тормоза вдавил до конца. Из окон кареты казалось, что кабриолет опять рванёт во всю мочь, но Бед-Дуар педаль тормоза не отпустил. Обернулся, скомандовал: «На пол! Живо!», выхватил из-под сиденья болтострел, распахнул дверцу, вывалился из машины, не дожидаясь, когда она остановится.

Он встал посреди мостовой, поднял оружие. Покосился на сидящего у стены дома огромного абрикосово-рыжего кота. Шикнул: «Брысь!» Кот фыркнул возмущённо, но в дыру под дверью убрался.

Кот успел вовремя – чёрная карета влетела в переулок. Водитель притормозил ровно настолько, чтобы не врезаться в стену – преследователи боялись, что жертва сумеет оторваться, ускользнуть. Они пока не знали, что роли поменялись.

Тормоза отчаянно завизжали. И в тот же миг брызнули осколки лобового стекла, выбитого тяжёлыми болтами. Раз! Два! Три! Карета вильнула в одну сторону, в другую, ударилась радиатором в стену, развернулась, перегородив переулок, замерла. Бед-Дуар отшвырнул разряженный болтострел, метнулся в сторону, под защиту кабриолета. Вовремя: дверь салона распахнулась, на мостовую выскочил кто-то в коротком чёрном плаще-накидке и чёрной шерстяной шапочке, закрывающей половину лица. Бед-Дуар едва успел пригнуться. Болт ударил в стену над самым ухом, срикошетил, увяз в задней дверце кабриолета.

Выстрелить вновь убийца не успел. Второй болтострел, тот, который постоянно прятался под плащом, уже был в руках генерала. Болт, куда короче и легче своих только что отработавших собратьев, но от этого не менее смертоносный, вошёл «черношапочному» точно в переносицу.

Остальные болты Бед-Дуар выпустил в чёрную сердцевину салона, справедливо полагая, что там скрывается ещё кто-нибудь. Выхватил шпагу, прыгнул. Первый убийца не успел завалиться на мокрую грязную брусчатку, а он уже был в дверях кареты.

Внутри оказалось двое. Одному болт угодил в правое плечо, он корчился, скрипел зубами, пытался одной левой поднять тяжёлое оружие. Клинок с хрустом вошёл ему в горло, разом прекращая тщетные усилия. У последнего из убийц сдали нервы. Он заверещал благим матом, распахнул вторую дверь, выскочил, опрометью бросился прочь. До спасительного угла было всего двадцать шагов. Но и они оказались чрезмерно большим расстоянием. Бед-Дуар вырвал оружие из руки сползающего с сиденья трупа, выпрямился, прицелился, спустил тугую пружину. Из проулка убийца всё же выскочил, но уже с болтом между лопаток.

Однако дело было пока не сделано. Новички часто гибнут в последний миг, когда бой закончен и противник разбит. Разбит, но не мёртв. Генерал распахнул переднюю дверь, отшатнулся, чтобы не попасть под болт. Отстреливаться было некому. Возница лежал, упираясь размозжённым лицом в руль, второй бандит корчился на сиденье, пытаясь зажать дыру в груди. Внутри у него клокотало, булькало, по подбородку густо стекала кровь. Бед-Дуар протянул руку, сдёрнул шапочку-маску. Он почти догадывался, кем окажутся его преследователи, кто в этом городе трусов и интриганов решился встать у него на пути. И очень хотел ошибиться в своей догадке.

Он не ошибся. В карете сидел Ариб, полковник княжьей стражи, приятель по многочисленным пирушкам. Вероятный преемник на должности командующего.

– Почему ты здесь, Ариб? Твои люди должны охранять дворец!

– Приказ великой княгини… – на белом, восковом лице полковника был ужас, – …доставить ей головы изменников…

– Изменников?! С каких пор приказы княгини стали важнее приказов великого князя?

– Князь Ульмер мёртв… зарезан в своей постели час назад…

Бед-Дуар отшатнулся невольно. Он думал, что интригу плетут два игрока, он совсем выпустил из внимания княгиню Бриану, отвёл ей роль разменной пешки. А не стоило!

– В самом деле измена. Не твоих ли рук это дело, Ариб? Что княгиня посулила тебе? Должность командующего? Себя в придачу?

– Она сама… Я только… снял караул…

«В дворцовый караул поставь людей, которых не жалко». Князь Ульмер сам подписал себе приговор. Потому что не жалко Бед-Дуару было тех, кому он не доверял. Как оказалось, не зря. Стало противно, победа потеряла пряный вкус. Бед-Дуар брезгливо скривился и провёл лезвием шпаги по горлу несостоявшегося преемника.

Когда он вернулся в кабриолет, Эдаль боязливо посматривала в заднее окошко. Лишь после того, как машина тронулась с места, решилась спросить:

– Вы их убили? Всех?

Он кивнул, не оборачиваясь.

– Кто это был?

– Княжья стража, разумеется. Сплоховали, мерзавцы, расслабились. Давно в настоящем деле не были.