Ремесло Небожителей

Вся жизнь парня ей была ни к чему. Главное, она узнала его имя – Госфен – и то, что монет он сумел выхитрить немало. Хватит, чтобы поселиться в Княжграде и затеять собственное дельце, требующее не столько начального капитала, сколько хитрости и изворотливости. Например, открыть ломбард для безудачников, которые ещё тщились надеждой.

За ширмой в последний раз звякнуло – богач повторно вошёл в своё новое тело. Илва, – нет, уже Госфен! – улёгся на кушетку, приладил на лоб пластину, закрыл глаза. На мёртвую женщину в луже крови он больше не смотрел.

Великой княгине Бриане каждую ночь снился один и тот же кошмар. Тысячу лет – один и тот же. Она поменяла сотни тел, но избавиться от него не могла. Кошмар этот и был настоящим, не выдуманным её проклятием.

…Откуда они пришли, не видел никто. Может быть, из самой ночи? Звёзды погасли, и над столицей зависло что-то огромное. Потом вспыхнул свет, и все, кто не спал в этот поздний час, увидели прекрасный волшебный город, парящий в небесах. Железная четырёхкрылая птица опустилась прямо в сердце Цитадели, на площадь перед княжеским дворцом, выпустила из брюха полдюжины странных светящихся существ, двуногих, двуруких, похожих на людей, и одновременно – непохожих. Лишь когда они пересекли площадь, гарнизон Цитадели опомнился, попытался остановить пришельцев. Но струящиеся светом доспехи были неуязвимы для клинков и стрел. Они прошли сквозь живую стену из трёх сотен отборных воинов, разметав её жгучими молниями, прошли сквозь обитые железом дубовые двери, сквозь дворцовую гвардию, оставив самых отчаянных и безрассудных лежать на лестницах и в коридорах. Тогда люди поняли: с Небесья спустились новые боги, чтобы уничтожить земной мир. Либо переделать его по своему усмотрению.

Княжич и его молодая жена почивали, утомлённые страстной любовной баталией, когда дверь спальни с грохотом распахнулась. В полумраке комнаты фигура пришельца казалась вылепленной из белого огня.

– Ага, вот вы где! Ну, горько молодым! – В металлическом голосе зазвенел смех.

Супруги проснулись одновременно. Мгновенное замешательство, и княжич, выхватив висевшую у изголовья кровати шпагу, бросился на незваного гостя. Пришелец отмахнулся от него, словно от назойливой мухи. Княжич отлетел к стене, ударился, растянулся неподвижно на полу. Княжна, тоже вскочившая с постели, попятилась. Но отступать было некуда, позади – окно и выложенная каменной брусчаткой площадь далеко внизу.

Светящийся шар, заменяющий пришельцу голову, погас.

– Леган?! – охнула княжна.

– Леган? Кто он такой? Я – Небожитель Ге-Нали!

Княжна нерешительно улыбнулась:

– Небожитель? Ты пришёл захватить Княжград?

– Зачем мне этот вшивый городишко? – презрительно хмыкнул пришелец. – С сегодняшнего дня мне принадлежит весь мир. Мне даже не придётся его завоёвывать – людишки принесут мне его на блюдечке с голубой каёмкой. Потому что взамен я дам им то, чего не даст ни один правитель: самую желанную мечту, то, отчего никто не сумеет отказаться. Я дам вечную жизнь и вечную молодость!

– Но так не бывает… – растерялась княжна.

– Ещё как бывает! – Пришелец захохотал. – Секрет спрятан там, в нашем Небесном Городе. Никто из людишек к нему не доберётся.

На несколько секунд в спальне повисла тишина. Нарушил её тихий стон княжича, шевельнувшегося в своём углу. Женщина, решившись, шагнула к пришельцу:

– Послушай… Ге-Нали! Я поступила скверно, признаю. Но я ведь тоже…

– Нет, – оборвал её Небожитель. – Ты сама выбрала свою судьбу. Ты глупая девка, предел мечтаний которой – пробраться в постель какого-то княжёнка. Вот и оставайся с ним. Что касается твоего предательства – да, ты заслуживаешь за это самой жестокой казни. Но я не стану лишать тебя жизни, я придумал наказание лучше. Страх постареть и умереть в мире бессмертных и вечно молодых – ты пока не представляешь, что это такое! Мы дадим тебе молодые тела, самые лучшие, самые красивые! Но каждый раз, когда захочешь поменяться, ты будешь приползать на коленях и выпрашивать их. Не бойся, Ва-Лои не злопамятна, она тебя простила… Или почти простила?

Он снова захохотал, повернулся было к двери, готовый уйти. Затем оглянулся:

– Да, трон Тарусии я тебе дарю, можешь править. Но Небесный Город останется здесь, чтобы ты не забывала, кому обязана. И что рано или поздно твоя жизнь закончится. Потому что бессмертны только Небожители! А ты проживёшь ровно столько, сколько мы тебе позволим.