Ренар Холл

— Все в порядке, ваше величество?

— Графиня отправляется со мной во дворец. Вы получите надел и жалование. Я оскорблен, что потомки человека, отдавшего за меня свою жизнь, вынуждены существовать, вместо того, чтобы получить заслуженную благодарность.

От чего казалось, что намерения короля в отношении меня отнюдь не столь благородны, как он пытается показать?

— Право, не стоит, — украдкой бросила взгляд на эрцгерцога, белого, как скатерть, от злости. — Вы слишком щедры.

— Достаточно. Отправляйтесь. А в тебе, брат, я разочарован. Ты обманул меня на счет личности графини. Почему?

— Потому что пытался уберечь ее честь и доброе имя.

Три взгляда: возмущенный, удивленный и злой немедленно обратились к господину Ренару.

— Что это значит?

— Это значит, что графиня моя любовница.

Я в гневе сжала кулачки и вскочила с диванчика. Джаспер стиснул зубы, и я ощущала, как от него исходят волны силы, он едва сдерживал себя, чтобы не наброситься на эрцгерцога. Король сдвинул брови.

— Не понимаю.

— Вам ли меня не понять, дорогой брат? Графиня молода, красива и столь пылка, что невозможно устоять. Она прибыла в Ренар Холл в качестве служанки, но быстро привлекла мое внимание и согласилась согревать мою постель.

Не сдержавшись, я подошла к его высочеству и хотела, в защиту своей чести, подарить оплеуху, но мужчина перехватил мою руку и, с силой прижав к себе, едва слышно, почти одними губами, прошептал:

— Подыграй, — а затем в полный голос. — Это не время и не место, моя дорогая, строить из себя невинность.

И почему-то я поверила своему мучителю. Поверила, что стоит выставить себя в дурном свете и перед Джаспером, и перед королем. Неужели такое возможно или это магия?

— Это так?

Его величество видит ложь, а потому мой стыд от принятого решения был расценен как подтверждение слов господина Ренара:

— Не стоит ставить графиню в еще более неловкую ситуацию.

— Это очень нехорошо, — недовольно заметил король. — Графиня не девица?

— Пригласить доктора, чтобы подтвердил? — ехидно заметил эрцгерцог, обнимая меня за талию, намекая, чтобы не перечила. Я лишь стиснула зубы и опустила взгляд.

— Зачем же. Раз все так, как ты говоришь, с этого вечера вы будете занимать одни покои. Или графиня все же возразит? — в голосе послышалась надежда.

— Ваше величество, я… мы с герцогом Ренаром… — но Джаспер поджал губы и отвел взгляд. Что это означает? — Я согласилась стать его женой.

Король рассмеялся, напомнив прописные истины, которые я знала, но не примеряла на себя:

— Вы, должно быть, шутите, графиня? В вашем случае и речи не может быть о браке с герцогом. Ваша связь с моим братом стала предметом огласки. В таком случае вы либо станете его женой, либо ваш род будет обвинен в бесчестии и обречен на вымирание. Богиня матерь не даст благословение иному союзу, а патриарх не сможет наложить венец. В память о вашем батюшке и его героическом поступке я не могу этого допустить. У вас должны быть дети.

— Дети? — обомлела я. При чем здесь дети? Мои с эрцгерцогом дети?

— Обычно именно ими заканчиваются все любовные связи, юная леди. Вы же хотите продолжить славный род Валентайн?

И чудился в этом какой-то подвох, но какой? Я не находила причин для подобного поведения монарха.

— Разумеется, ваше величество.

— Ну, а ты, Джаспер. Есть что сказать? Ты знал об особой связи графини и дяди?

— Нет, об этом я не знал, — и взгляд на меня, как на предателя. Именно так я себя и чувствовала сейчас — предательницей. Именно ей и была в глазах герцога. И хотелось бы мне объяснить ему, что все не так, как кажется, но я понимала, сердцем чувствовала, что следовало молчать и верить его высочеству. Батюшка велел бояться короля, и я действительно боялась.

— Убийство слуги, покушение на брата, подлог с фамилией. Все таинственней и интересней этот неожиданный бал в Ренар Холле, брат. Вот только, если внимательно сложить все кусочки, получается, графиня, только вам все это выгодно. Как я выяснил, Летиция тоже была любовницей Эдварда, не так ли?

— В свое время, — подтвердил мужчина. Стало неприятно, но лишь на миг, поскольку обида от подозрений короля оказалась сильнее.

— Устранили конкурентку, решили отомстить возлюбленному…

— Ваше величество, я обычный лекарь и не обладаю возможностью накладывать на сильного мага смертельные руны. Даже у брата герцогини Ламони больше шансов стать вашим подозреваемым, нежели у меня, ведь это он маг смерти.

— Я еще не определился на счет вас, — приложив к губам указательный палец, заметил король, — но Джаспер был так убедителен, обещая с вашей помощью поймать бруту и допросить ее, что я жду не дождусь этого разговора. Наверняка, эта чудесная сущность расскажет много увлекательных историй.

— Этого не будет, — отрезал эрцгерцог. — Графиня не станет рисковать жизнью ради сомнительных экспериментов для развенчивания пустых подозрений.