Ренар Холл

— А очень зря. Я хочу, чтобы ритуал проходил в саду, в красивой беседке, обвитой плющом, цветами, в окружении свечей и магических кристаллов, чтобы порхали бабочки, и при этом падал снег. Пушистый, красивый. Вы же можете устроить снег в саду?

— Могу, леди.

Я замерла, испуганно глядя на Джаспера. Мои глаза были полны надежды, что влюбленная парочка пройдет мимо и не заметит нас, но, увы, богиня матерь решила поиграть с моим сердцем:

— Замечательно. Какое чудо. Именно о такой беседке я и мечтала. Мы должны провести ритуал благословения именно здесь. Идемте же, посмотрим. По-моему, это место великолепно подхо… ой, простите, — женщина задорно рассмеялась, заметив нас. — Не думала, что здесь кто-то есть. Графиня, это так кстати, что я вас встретила. Помогите разрешить наше противоречие.

Следовало смотреть на герцогиню, но я глазами, полными невыплаканных, но дрожащих на ресницах слез, смотрела на его высочество. Ну что я за человек такой? Он скоро женится. Вот его невеста уже с такой радостью обсуждает церемонию благословения союза, церемонию заключения брака самой богиней, что означает, ни король, ни церковь не смогут его расторгнуть… А мое сердце все еще с надеждой тянется к нему. К тому, чей сапфировый взгляд, полный боли и отчаяния, также устремлен на меня.

— Помогу, чем смогу, — голос дрогнул.

— Как вы думаете, мне пойдет платье такой расцветки, в котором вы вчера явились на бал? Оно произвело такой фурор, что герцогини Альен и Трувэ мне все уши прожужжали о том, как они хотят знать имя вашей модистки.

— Увы, мне нечем их порадовать. Это был подарок и имя модистки мне неизвестно, — душа отчаянно кричала, чтобы господин Ренар перестал смотреть на меня таким взглядом, перестал мучить, — Но расцветка, несомненно, будет вам к лицу.

Женщина притворно рассмеялась, прикрыв лицо веером, словно он мог понадобиться в вечно промозглом замке, и держала ответ:

— Вот видите, Эдвард, графиня, в отличие от вас, считает, что такая расцветка будет мне к лицу.

— Графиня отвечает лишь то, что положено по этикету, она не могла высказаться иначе.

Я гневно стиснула зубы, а Джаспер тут же вступился:

— Эдвард. Побольше уважения к будущей герцогине Ренар.

— Какая радостная новость, — кажется, этот возглас герцогини был искренним, она даже в ладоши захлопала от восторга. — Мы должны сыграть свадьбу в один день. Обязательно должны. Графиня Оруэл, не желаете обсудить со мной наряды? Эдвард ужасно скучный и совершенно отказывается принимать хоть какое-нибудь участие в предстоящем торжестве. Мужчины такие зануды…

— Прошу меня простить, но… я нехорошо себя чувствую, — трясущимися руками положила салфетку на столик и, показав Джасперу жестом, что ходить за мной не нужно, хотела покинуть сад. Вернее, я хотела бежать, но не могла позволить герцогине наслаждаться моей болью. Ускорила шаг, вынужденная пройти мимо эрцгерцога, но мужчина остановил меня ладонью:

— Ваше сиятельство?

Подняла взгляд, от чего слезы сорвались с ресниц и скатились по щекам:

— Ваше высочество?

Что мы могли сказать друг другу в этот момент? В присутствии моего жениха и его невесты, чьи неодобрительные взгляды прожигали насквозь? Мы и без того стояли непозволительно близко, смотрели друг на друга недопустимо откровенно и долго, хотели сказать больше, чем могли себе позволить. Мне казалось, еще чуть-чуть, всего мгновение, и я потеряю сознание от боли, сердце разорвется, не в силах вынести мучительную пытку. Я сдалась первой и, смахнув украдкой свидетельство несбыточных надежд, вышла из сада.

Куда я направлялась? Дорога боли неизменно приводила меня к лаки. Гессен, заметив мои слезы, стал метаться по стойлу, слизывать их языком, прижиматься ко мне, пытаясь утешить. И это помогало. Это помогло. Я долго-долго стояла, обнимая подопечного за шею, потом гладила его, рассказывая о случившемся, пыталась убедить его, что мне необходимо навсегда выкинуть его высочество из сердца, оправдать согласие на брак с Джаспером. На деле же, я пыталась себя в этом убедить, поскольку лаки непреклонно возражал, но больше не обижался. Удивительный друг дарил мне поддержку просто тем, что слушал, был рядом и окружал неуловимым, но ощущаемым на уровне интуиции теплом. Пережив острый приступ боли, достав из сердца ледяной осколок, я привела себя в порядок и приняла решение, что сейчас графиня Валентайн со смирением примет все удары судьбы и сделает то, что должно. Я могла бы себе позволить сердечные муки и отказ от брака, будь я второй или третьей дочерью богатого отца, но я глава разорившегося рода, которая должна вести себя не по возрасту, а по статусу. Должна. Именно это слово следует запомнить. Должна. Латише не светит выгодное замужество, не говоря уже о свадьбе младших братьев. Нужно брать, что дает судьба, а не грезить о несбыточном.

Попрощавшись с лаки, я направилась на поиски жениха. Джаспер проверял охранные заклинания в холле первого этажа, наполненном гостями. В шикарных блестящих нарядах они медленно проплывали мимо, а герцог отдавал элементалям приказы. Заметив меня, тут же поспешил навстречу: