Ренар Холл

— Не стоит меня соблазнят, я и без того соблазнен…

— О том я и говорю. Любовница в покоях отца.

Во время томительной паузы показалось, что воздух в комнате стал холодней и гуще. Его высочество развернулся и был явно недоволен:

— Еще раз, — медленно начал он, — вы скажете о себе нечто подобное и познаете мой гнев. Я сказал, что люблю вас, и мы поженимся. Или у вас имеются возражения?

— А… если бы они были? — робко заметила я. Хотелось знать, чего ожидать от возможного будущего супруга.

— Я умею быть убедительным, — едва заметно улыбнулся он, а суровый взгляд потеплел.

— А как же Джаспер?

— Такое участие в его судьбе?

— Я все же была его невестой… Ваше высочество, — я поежилась, поскольку в этот раз в комнате действительно похолодало. Стекла в окнах заволокло морозными узорами инея. — Вы делаете мне холодно.

— А вы намерено меня сердите. Он отбыл из Ренар Холла, раз вам так это интересно. С деликатным поручением.

Не в силах сдержать улыбку, я разве что не расцвела. Приятно чувствовать себя нужно и желанной. А вдвойне приятно, что эти чувства взаимны.

— У вас нет причин для ревности.

— Разве? — он скрестил руки на груди и указал взглядом на кресло. Я поняла, к чему клонит эрцгерцог, а потому вместо кресла подошла к нему и, робко поцеловав в щечку, заверила:

— Ни одной, Эдвард.

— И братский поцелуй должен меня в этом убедить? — усомнился он.

— Нет?

— Нет, не убедительно, графиня. Быть может, стоит попробовать еще раз?

— Хорошо, — решила в этот раз быть более убедительной, но меня опередили. Его высочество притянул меня к себе и поцеловал. Не как сестру, а как любимую. Нет, пожалуй, как горячо, страстно и безмерно любимую женщину. Оторвавшись от любимых губ, я едва дышала. Так кружилась голова, и сбивалось с ритма сердце.

— Это уже более убедительно…

— Остались сомнения?

— Сомнение — добродетель. Тот, кто сомневается, никогда не будет застигнут врасплох.

— В таком случае… я не думаю, что король одобрит ваш брак при живой жене. Не знаю, является ли таковой брута, но все же. Вот мое сомнение, — объятия его высочества стали еще крепче, почти душили.

— Лайнэ, Сильвии и короля больше нет.

— Вы убили короля? — я в изумлении отшатнулась от мужчины.

— Они действовали вопреки интересам державы. Его величество сам предпочел смерть справедливому суду. Совет в лучшем случае упек бы его в темницу до конца дней.

— Папа? — из спальни показалась заспанная Ариана. Я тут же отошла от его высочества, чтобы не ставить девочку в неловкое положение. — Папочка.

Эрцгерцог изменился и с удовольствием подхватил дочку на руки, наслаждаясь трепетной детской лаской.

— Графиня была права. Вы сильный, поэтому со всем справились. Вам даже сама темная богиня не страшна.

— Графиня так сказала?

— Да, а еще сказала…

— Ариана, вы меня смущаете.

— Папа не знает, что вы его любите? — искренне, без задней мысли спросила девочка, а потом, прикрыв рот ладошкой, засмеялась. — Теперь я сама себя смущаю. Вы не говорили, что это секрет.

— Это не секрет, дорогая, — его высочество обнял и поцеловал дочь. — Я тоже люблю графиню.

Прежде, чем мы успели засмущаться или ответить, он продолжил:

— А теперь в кровать. Отдохните. После обеда мы отправимся в столицу. Держава осталась без короля и мне предстоит решать эту проблему.

— Вы… — оробела я.

— Я, Лайнэ. Я. Считаете, следует объявить о поиске нового наследника?

— Считаю, что вы станете блестящим королем. Но поддержу любое ваше решение.

— Ответ настоящей королевы.

* * *

Высший совет единогласно утвердил кандидатуру эрцгерцога. Впрочем, кроме него было не так много кандидатов: эрцгерцог Севол, чей возраст уже сопровождался старческим безумием и герцогиня Ариана Ренар, чей возраст еще не позволял мудро управлять державой и в любом случае требовал регента. Возможно, другие, более дальние родственники короля и имелись, но никто их искать не стал. Все признали силу моего будущего супруга, мудрость в решениях и опыт, достаточный для столь сложного и ответственного предприятия.

— А что же Джаспер? — спросила Латиша, наслаждаясь солнцем и с удовольствием вкушая тающий во рту зефир.

— Герцог сослан на север державы, где возглавляет оборонный форт. Оказалось, что это они с герцогиней Ламони подстроили смерть Летиции, которой элементали помогли упасть с лестницы и подкинули мне зажигательную жидкость. Да и руна на груди эрцгерцога была не настоящей.

— Не понимаю, — сестренка села в траве и сдвинула брови. — Он же мог убить своего дядюшку. Неужели не жалко? Зачем все это было делать?

— Некоторым любовь разум дарит, а у некоторых забирает. Джаспер не желал смерти Эдварду и не предполагал, что огонь столь быстро распространится. Он рассчитывал, что сможет на моих глазах спасти эрцгерцога и покорить мое сердце, но все вышло иначе.

— То есть, если бы не ты, нашего нового короля не было бы в живых?