Репликант

Данные поступали скупые. Аппараты разведки двигались в клубящейся, непроницаемой мгле, а вскоре связь с ними оборвалась.

— Впустую? — спросил Игнат, когда индикатор сети окрасился алым.

— Они вошли в автономный режим. Достигнут орбит, сделают несколько витков и вернутся. — Ида остановилась, осматриваясь.

— Инка лучше перехватить у самой червоточины. Неизвестно, какие у него маршруты передвижения, но на ту сторону ведет лишь один путь, — сказал Игнат.

Они оба смертельно устали, но напряжение лишь возрастало с каждой минутой, каждым пройденным шагом.

— Хочу назад, к морю, — по губам Иды вдруг скользнула мимолетная мечтательная улыбка.

Игнат в первый момент не нашелся, что ответить, — слова казались блеклыми на фоне мгновенно всколыхнувшихся чувств, а затем, стирая внезапную неловкость, вдруг пискнул датчик, оповещающий о восстановлении сети.

Зонды проявили инициативу в рамках своей программной свободы. Оценив мощность и экранирующие свойства облачного покрова, они заняли разные эшелоны высот, ретранслируя сигнал.

С миллисекундной задержкой пошла развертка данных.

Они увидели серый, укутанный плотной облачностью шар планеты.

Первое, что зацепило и встревожило: зонды не обнаружили на орбитах искусственных спутников. Не было даже признаков «космического мусора».

О чем это говорит? Во-первых, в обозримом прошлом в космосе не происходило боевых столкновений. Во-вторых, цивилизация Иных по неясной пока причине давно перестала использовать околопланетное пространство.

Что же случилось? Регресс? Или у них отпала необходимость в орбитальных группировках?

В поисках ответа Ида перенацелила датчики зондов на сканирование поверхности чужого мира.

Сквозь серой фон облачности проступило три десятка сигнатур, — это была сеть локальных червоточин, охватывающих небольшой регион планеты.

Но где же их города? Где промышленность, техносфера и питающие ее силовые установки?

Данные геолокации вычерчивали пустынный, сглаженный временем рельеф, с редкими вкраплениями конических возвышенностей.

Это лишь преумножало вопросы, ответ на которые теперь может дать только иной. Если, конечно, удастся его нейтрализовать и допросить.

Глава 11

Чужая планета. Окрестности червоточины…

Инк медленно брел по пустоши, держась проложенной людьми дороги. Выглядел он прескверно. Одежда превратилась в лохмотья, зияла прорехами, полученными при плазменной сварке. Немудрено. Любой знает: при работе с высокими энергиями нужно пользоваться защитным костюмом. Но он по непонятной причине пренебрегал безопасностью.

Инка сопровождал десяток рагдов.

«Странно, что юркие и опасные дроны никогда не прорывались на нашу сторону, не принимали участия во вторжении», — подумал Игнат.

К слову, конкретно эти выглядели потрепанными. Их корпуса темнели подпалинами и вмятинами. Некоторые, закладывая виражи, роняли искры.

Ида разметила цели в тактическом канале. Игнат ответил коротким «Да».

Они заняли позицию за проеденным ржавчиной корпусом грузовой машины, так и не добравшейся до зоны гиперперехода. Дорога через сотню метров упиралась во тьму червоточины. Действовать надо быстро, наверняка. Место засады скрывали два последних фантом-генератора, защитившие небольшой участок пустоши. Ничто из происходящего тут не отобразится на сканерах противника.

Инк внезапно остановился, не дойдя нескольких шагов до незримой черты, за которой начиналось воздействие маскирующего поля, огляделся, словно бы в нерешительности.

В нейроинтерфейсе злобно взморгнул индикатор встречного сканирования. Тварь… Заметил защиту, но пока не пробился…

«Работаем»!

Двое рагдов взорвались в воздухе. Их обломки повредили еще одного, остальные шарахнулись в разные стороны с резким набором высоты, и — надо отдать должное, — мгновенно сориентировались в ситуации.

Инка задело осколками. Рассекло щеку и правое плечо. Одежда быстро напитались кровью. Регенерировать он не мог, в мертвом мире не было органики, в прямом смысле этого слова. А ресурс организма он пережег до такой степени, что едва стоял на ногах. Видимо работал, применяя свои способности, до опасной черты, когда сил осталось лишь на возвращение.

Рагды, связанные с ним каналами обмена данных, получили предупреждение, в границы защитного поля не сунулись, опасаясь блокировки сканеров, но и цели они не видели, ориентируясь лишь по вектору стрельбы.

Лазерные разряды впились в ветхий металл грузовика, прожигая его насквозь, но Ида и Игнат уже сменили позиции.

Попасть из стрелкового оружия в стремительные, резко и непредсказуемо маневрирующие цели, — задача не из легких. С хаотичными на первый взгляд «метаниями» вражеских дронов с трудом справлялись даже баллистические вычислители. Прошло несколько секунд, прежде чем в движении рагдов начали прослеживаться комбинации отдельных повторяющихся элементов.

Игнат наконец-то смог взять нужное упреждение, предугадав траекторию цели. Дрон, получив несколько попаданий, густо задымил, теряя высоту. Ида справлялась быстрее, она уже успела завалить троих, — сказывался опыт Везувия.