Рерик - сокол русов

– Не злись… – Голос девушки по-прежнему был мягким и таял, как воск под солнцем. – Я хочу поблагодарить тебя за спасение.

– Это все?

– Нет. Помоги мне собрать ягоды. Очень прошу…

Она указала на лукошко, которое валялось в траве.

Рерик хотел было отказаться, но что-то неуловимое в выражении лица девушки заставило его изменить свое намерение. Он молча опустился на колени и начал собирать рассыпанные ягоды. Хельга тоже приняла такую же позу, и какое-то время на поляне царило молчание. Постепенно они приблизились друг к другу и неожиданно столкнулись лбами.

– Ой! – вскрикнула девушка. – Теперь шишка будет… – Она осторожно потрогала свой лоб.

И вдруг расхохоталась, да так заразительно, что Сокол не удержался и последовал ее примеру. Они смеялись долго, взахлеб, – уж непонятно, почему, – затем девушка упала ничком в траву, раскинув руки, и засмотрелась на кучевые облака, краем глаза наблюдая за Рериком.

Он почувствовал себя неловко. Во взглядах девушки, которые она бросала в его сторону, чувствовался призыв, это Сокол понял сразу, ведь он обладал колдовским даром. Но что он означает, юноша не понимал.

– Поцелуй меня, – тихо сказала Хельга. – Прошу…

Рерик оторопел. Ему никогда не доводилось целовать девиц. Юноши-русы нередко похвалялись своими победами на любовном поприще, но полянин вел себя очень скромно, все еще считая себя чужаком.

– Ну же! – нетерпеливо воскликнула девушка.

Ее розовые пухлые губки раскрылись, как цветочный бутон, и Рерик не устоял против искушения. Он буквально рухнул рядом с Хельгой. Их губы слились в страстном поцелуе, и юноша надолго погрузился в абсолютное беспамятство, расцвеченное радужным сиянием.

Глава 11. Саркел

Безлунная ночь рассеяла на небе крупные звезды. Близился рассвет. Небо на востоке начало светлеть, и мощная крепость на высоком мысе начала постепенно обретать очертания. Сокол-Рерик и Добран затаились в невысоком кустарнике и внимательно наблюдали за окрестностями Саркела.

Так называли крепость русы. Сами хазары именовали ее Шаркил – «Желтый дом», поскольку стены крепости были сложены из желтого кирпича.

По просьбе хазарского кагана Саркел построили сто лет назад на левом берегу Дона, служившего северо-западным рубежом Хазарии, византийцы во главе с протоспафарием[74] Петроной Каматиром в правление василевса Феофила. Крепость отделялась от материковой части глубоким рвом, и в плане представляло собой четырехугольник. Ее стены толщиной в восемь и высотой в двадцать локтей были возведены на скальном грунте из обожженных кирпичей, скрепленных известью, которую византийцы выжгли прямо на месте строительства из речных ракушек.

Крепость имела четыре высокие башни и с десяток промежуточных, в северо-западной стене располагались главные ворота, а в северо-восточной – ворота поменьше, выходившие к пристани. Рерик уже знал, что внутри Саркел делился второй линией обороны в виде невысокой стены на две неравные части. В юго-западной стороне находилась массивная башня – донжон. Гарнизон насчитывал около трехсот человек, и Сокол-Рерик мысленно сокрушался, что не настоял увеличить свою дружину хотя бы до полутора сотен воев.

А ведь Волчило предупреждал…

Сведения о гарнизоне молодые «волки» из отряда Рерика почерпнули по дороге, перехватив караван хазарского купца. Тяжело груженные суда хазар не смогли уйти от быстроходных лодий русов. Узнав все, что было необходимо, русы опустили на дно и купца, и весь его груз вместе с челнами, забрав лишь оружие, деньги и съестные припасы. Иначе поступить Рерик просто не мог, хотя купчишку стоило пожалеть – тот выболтал все, что знал и о чем только догадывался. Ведь на первом же хазарском посту он непременно сообщит об отряде русов, которые интересовались Саркелом, и гонец на быстроногом скакуне мигом доставит тревожное известие в крепость. Попробуй потом к ней подступиться…

По словам купца, мирное население Саркела было немногочисленным. Оно жило в землянках и занималось торговлей и обеспечением гарнизона крепости продуктами земледелия. Эти люди занимали западную, наиболее доступную, часть Белой Вежи (так именовали крепость русы и славяне; при ярком солнечном свете стены и строения Саркела казались белоснежными), в которую вели наружные ворота. Что касается военных, – в основном тюркских наемников, которыми командовал тархан, звавшийся Ахмад Синджибу, – то они жили в юртах и круглых хижинах с конусообразной крышей и помещались за поперечной стеной, в восточной, наименее доступной, части крепости, представлявшей собой хорошо укрепленную цитадель с мощными башнями.

Вне крепостных стен находился Большой Торг с купеческими подворьями и мазанками ремесленников, пастухов, рыбаков, погонщиков скота, мелких торговцев, мытников и простого люда из многочисленных племен, которые жили в Приднепровье, на Дону, по берегам Хвалынского и Чермного морей. Они исповедовали разные веры, и когда наступал молитвенный час, над Саркелом стоял многоязыкий гул.