Рерик - сокол русов

Руяр был не прочь урвать для Русии кусок сдобного пирога от торгового пути богатых раданитов. Но для этого нужно было полностью освободиться от влияния хазар и перестать платить им дань. Конечно, она была мизерной, практически символической – беличья шкурка «с дыма», щеляг[89] от рала[90]. Тем не менее отдавать хазарам даже такую малость гордые воинственные русы считали позором.

Отряды русов наверстывали упущенную выгоду разбойничьими походами на земли Хазарии. Но Руяр мыслил объединить русов и славян – полян, северян, радимичей и вятичей, чтобы нанести последний, разящий удар прямо в сердце Хазарского каганата. Он хотел захватить его столицу Итиль. А для этого ему нужны были точные сведения об оборонительных сооружениях города, количестве войск, защищавших город и наиболее скрытные пути подхода к нему. Поэтому авантюрный замысел Рерика упал на благодатную почву. И Руяр скрепя сердце согласился отправить дружину славных «волков» на разведку.

Хакан понимал, что дело это практически безнадежное – хазары были опытными воинами, и так просто мимо их летучих пограничных отрядов не проскользнешь. Они действовали и на суше, и на воде. Да уж больно юный воевода Рерик был удачлив. А вдруг его замысел выгорит?

Знал бы хакан, что юношу меньше всего занимали такие серьезные государственные проблемы. Все его мысли и чаяния были поглощены прекрасным обликом Гюзели. Он уже знал через купцов, что ее отец-тархан отправил красавицу-дочь в Итиль – от греха подальше. И теперь Рерик намеревался отыскать ее и умыкнуть, чего бы ему это ни стоило…

– Купец! – вдруг закричал впередсмотрящий, самый востроглазый из всех «волков» юноша, которого звали Карн.

Он забрался на мачту и, привязавшись к ней поясом, вертелся вокруг нее, глядя во все стороны.

– Где?! – нетерпеливо вскричал Рерик.

– Догоняет. Справа по борту лодьи. Вон там… – Карн указал. – Прижимается к противоположному берегу. Идет ходко – знать, на веслах много людишек. Большое судно. Наверное, богатый купец…

В том, что купеческое судно держалось ближе к пологому левому берегу Дона, не было ничего необычного. Так поступали почти все иноземные купцы, даже если шли большим караваном. Только русы и большинство славян выбирали водную дорогу по стремнине. И не потому, что были шибко храбрыми или безрассудными. Просто у левого берега всегда можно налететь на коварную мель или скрытый под водой валун, поэтому купеческие суда еле ползли, промеряя глубину длинными шестами.

То ли дело простор и большая глубина; корабль идет ходко, только на весла налегай. А ежели спускаешься вниз по реке, то и вовсе благодать – лежи себе на боку да в небо поплевывай.

– Прячемся и ждем! – приказал Рерик, немного подумав.

Для этого ему пришлось слазать почти на самую верхушку мачты и убедиться, что купеческий корабль уж больно большой и странный. Таких громадин ни на Днепре, ни на Дону ему видеть еще не приходилось. А значит, на нем может быть серьезная охрана. Такую воинскую силу с наскока не возьмешь, только людей угробишь. Значит, нужно пойти на хитрость…

Скрытые ветками деревьев, которые росли у самой воды, русы сумрачно глядели на проплывавшую неподалеку гураби. К-б-тан, не мудрствуя лукаво, решил не рисковать и вывел корабль на глубокую воду, потому что у берега пошли сплошные мели. Гребцы ободрились, весла ударили о водную гладь с большой силой, и гураби значительно прибавила ходу.

– Это кто такие? – с удивлением спросил Добран, указывая на воинов-берберов, чалмы которых торчали над бортом, как головки сухого мака.

– Чего не знаю, того не знаю, – сухо ответил Рерик. – Но бойцы они, похоже, знатные. Вишь, сколько оружия на себя понацепляли…

– Ну да… – В голосе Добрана прозвучало сомнение. – Может, ты и прав…

Рерик невольно улыбнулся. Добрану не был ведом страх. Он мог сражаться хоть с самим нечистым. А уж эти головастики на чужеземном корабле, закованные в броню, и вовсе не вызывали в нем никаких эмоций.

Добран любил сражаться боевым молотом, хотя и мечом владел превосходно. Обладая большой силой, он крушил своим молотом и щиты, и железные шлемы, которые трескались, как скорлупы орехов, и панцири, да так, что трещали вражеские ребра.

– Что будем делать? – спросил кормчий лодьи, кряжистый мужик по имени Донарь.

– Отдыхать, – коротко бросил Рерик. – Пока купец не скроется с глаз. А затем через рукав обгоним его посудину и выйдем ему навстречу. Это должно случиться ближе к вечеру. Лихим наскоком нам купца не взять.

– Это почему же?! – взвился варяг Сигвальд, который уже начал заводиться перед предстоящим сражением. – Я один половину этих чужеземцев раскидаю!

– Никто в этом не сомневается, – миролюбиво сказал Рерик. – Да только тебе они не дадут даже приблизиться к ним.

– Как так? – растерялся Сигвальд.

– Присмотрись к этому кораблю. Видишь, на носу длинные трубы?

– Вижу.

– Знаешь, что это?

– Откуда?