Рецепты сладкой мести

Но тетя Клара постаралась от души. С лукулловым размахом под завязку забила холодильник провиантом. Когда Вероника, стушевавшаяся от неожиданно радушной, какой-то даже родственной встречи, недоуменно покрутила в руке баночку с черной икрой, тетя Клара взялась за дело:

— Давайте перекусим, ребята, по-быстренькому. Садитесь, садитесь, вы с дороги, а у меня уже все готово. Борщ только что сварила… Шампанское, Максик, открой. Выпьем по глоточку за знакомство. Шампанское под борщ, конечно, моветон, но под икру сойдет. Да, миленькие?

С ума сойти. Ника много раз замечала, как действует на неловко мнущихся гостей близость к хозяйской кухонной плите как современному аналогу родового очага, использовала этот прием для наведения мостов. И вот сама — попалась. Всё знала, но попалась и расслабилась. Готовилась к беседе, вводному инструктажу от матерой аферистки, а очутилась, можно сказать, в гостях у доброй тетушки.

Котов обратил внимание на марку шампанского, — Ника такое только пару раз пила, — и поинтересовался:

— Не слишком ли шикуем?

— Так барин платит! — весело отозвалась тетя Клара. На выразительный взгляд Котова отмахнулась: — Да не переживай ты так, Игнат, никто нас не подслушивает. Я эту квартиру только вчера вечером сняла и адрес ее пока не доложила.

— А хату будут заряжать?

— А фиг знает. На мой взгляд, незачем, но ты Костю знаешь — иногда он параноит.

— Понятно.

Демонстративное поведение Клары — она не собирается гадить тем, с кем предстоит работать, — ничуть не обмануло Котова. Это могло прокатить с необстрелянным бойцом Вероникой, вряд ли подействует на закаленного Максима, но все-таки подобная манера исподволь, но проникает в мозг. Задерживается… «Я, братцы, безопасная, я вся на вашей стороне, мы вместе выгребаем».

Котов покосился на Веронику и понял, что расчет Клары уже оправдывался, начал действовать. В дороге до города девушка сидела на заднем сиденье джипа, выделенного группе Тополевым, молча, но Котов видел в зеркало, как нервно она ерзает. Стиснутые губы, нахмуренные брови…

Игнат пытался вовлечь ее в общий разговор с Максимом, но потерпел фиаско. Кларе же хватило десяти минут, чтобы полностью расслабить девушку. Вероника с интересом разглядывала обстановку, пока обвязанная нарядным фартуком Клара шуршала у плиты, бродила по квартире. Полюбовалась сквозь панорамное остекление видом на промокший сквер…

Вернувшись на кухню, предложила тете Кларе помощь.

— Да что ты, детонька! — Артистичная акула взмахнула крохотной ладошкой. — Я тут сама управлюсь, все готово. Хотя тарелки, вон они стоят, можно уже в гостиную отнести…

Ловко. Если хочешь, чтобы женщина почувствовала себя привычно в чужом доме, вручи ей поварешку. Или сервировкой озаботь.

Клара великолепно мимикрировала. При их знакомстве Котов уже понял, что она на многое способна, но, по всей видимости, даже эта аттестация не в силах передать могучий талант навязанной сообщницы. Котов пригляделся к Кларе в новом амплуа и неожиданно понял, кого она ему напоминает — маму Вероники! На большом семейном фотопортрете, висящем в квартире Полумятовых, была запечатлена очень, очень похожая женщина. Блондинка, правда, но волосы уложены точно так же, в макияже использована похожая сдержанная цветовая гамма. Если у мамы Вероники есть еще и полосатый джемпер и она предпочитает подобные мягкие брючки, то можно сделать вывод: прежде чем знакомиться с Вероникой, Клара поинтересовалась, как выглядит ее мама.

Гениальный ход. И трудолюбие. Если Клара на самом деле решила потратить время, разыскать живущих на даче родителей Вероники и издали поинтересоваться их обликом, то она не просто серьезный противник. Архигрозный! Вон, даже опытный оперативник уже проникся, послушно крутится с фужерами возле стола в гостиной и явно ждет борща в придачу к бутербродам с черной икрой.

Предупредить Веронику, чтобы не поддавалась чарам тети Клары?

Пожалуй, нет. Пока это на пользу делу. Клара работает в кафе, где предстоит появиться Веронике. Если такой умелый человек будет там на подхвате, то лучше не настораживать девушку. Ей непросто и без мыслей о подковерной интриганке Кларе. Пусть лучше думает, что ей помогает добрая тетушка, а не зубастая волчица, перекусившая пополам сотню овечек. Учитывая возраст Клары, таких простушек может набраться и гораздо больше.

Вероника, не подозревая о тревогах Котова, с проклюнувшимся аппетитом ела борщ. И попутно удивлялась на саму себя: недавно она страшно переживала, боялась сделать что-то не так, всех подвести, сейчас же чувствовала себя рядом с тетей Кларой так, словно знала ее с детства. Клара лучилась гостеприимством и чуть ли не материнской заботливостью, подкладывала, подливала, хлопотала.

О деле вспомнила, когда гости пересели из-за обеденного стола на диван и в кресла. Поглядела на Котова, улыбнулась:

— Теперь поговорим?