Революционер на паровом ходу

– Затем, что трибунал посчитал меня предателем, не исполнившим долг. Виновным в том, что посмел остаться живым. Они сказали, я уронил честь, сдавшись в плен. Их не волновало, был ли у меня тогда выбор. Меня лишили всего. Дворянского звания, имущества, имени. Но за сделку сохранили жизнь мне. И моим солдатам. Мне сказали, их расстреляют, если я не сделаю заявление для прессы по предложенному мне тексту. Подлецы рассчитали верно. Я согласился. И солдат не казнили. А только услали в дальний гарнизон в горах.

– Но я не понимаю. Вы всего лишь попали в плен…

– Не совсем. Мы прожили у эльфов больше года. Удивлены? – он усмехнулся. – Тогда готовьтесь удивляться ещё. Как я уже упоминал, отправились мы на рекогносцировку. Разведать местность то есть. Разведать для намеченного наступления. Тогда решался вопрос о прокладке рельсовых путей до Пальзена.

– Но ведь они проложены ещё век назад!

– То была узкая колея. А нужно было везти всё больше и больше. На рудники гнали каторжников со всей страны. Ведь Пальзен это не только железо, свинец, медь, но самое ценное в нашем мире – это серебро.

– Мне казалось, – заметил Карл. – Самое ценное золото. Я кое-что запомнил из курса экономики. Золото определяет цены на все товары, и без золота…

– Это без серебра остановится экономика, – перебил его Жорж. – Да вот, скажите сами, молодой человек, давно ли Вам доводилось держать в руках золотую монету?

– Я, э-э… простите, но нет. Не только не держал, но даже не видел.

– И не мудрено. Они уже во времена моего детства стали изчезать из обращения. Смею Вас заверить, они вряд ли найдутся даже в сокровищницах самых богатых и древних родов. А уж в государственной казне точно не сыскать. Поговаривают, наши небесные друзья стали с некоторых пор очень неравнодушны к золоту.

– Но зачем оно им? – спросил Карл. – Они же ничего не покупают у нас.

– А зачем им всё остальное? К примеру, медь их так же очень интересует. Вы знаете, что в армии совсем нет бронзовых пушек? Только чугунные. Хотя они намного тяжелее, и имеют неприятную привычку порой неожиданно взрываться. Мы столько всего делаем из железа, но почему? Только потому, что наши друзья с неба, железа нам оставляют хотя бы часть. Ну и свинца на пули. А вот золото и медь…

– Невероятно, – картина мира в голове Карла вновь ломалась.

– Итак, решили проложить широкую колею. Вы человек технически грамотный, стало быть, понимаете, по широкой колее и груза можно перевезти намного больше.

– Экономическая выгода, – сказал Карл.

– Она самая. Вот ради этой выгоды и решили проложить новый рельсовый путь глубже в заповедный лес. Нашествия огров тут уже давно не боялись. Зато лес это даровое топливо для локомотивов. И строевой материал для крепей шахт. Без поставок леса шахты встанут. А вдоль старой узкоколейки уже остались только поля и сады. И наш полк должен был участвовать в продвижении в лес. В самую заповедную чащобу. Да только ничего тогда из этого не вышло. Мы тогда то же думали, что эльфы бывают только в сказках. А они поймали нас в засаду очень грамотно. Сопротивление было бессмысленно, нас бы утыкали стрелами, как у швеи подушечка для иголок. Им повезло взять в плен дворянина, – он указал на себя. – Они держали меня и солдат в заложниках. Наступление сорвалось. И потому пришлось новую широкую колею прокладывать на месте старой узкоколейки. Вот так эльфы сохранили тогда свой лес.

– И они держали Вас в плену год?

– Не держали в плену. Мы, конечно, были заложниками. Но, под наше честное слово, нам было позволено жить среди них. Без всяких ограничений. Наверное, это был лучший год моей жизни. Они отличные ребята. Ловкие. Здоровые. А уж их девицы… Загляденье, вспомнить приятно. И совсем не ревнивые. Можешь дружить хоть со всеми, никто тебя не упрекнёт, – он улыбнулся воспоминанию и добавил с оттенком хвастовства. – Ну и мне тогда повезло, меня сама королева эльфов выбрала.

Карл счёл разумным промолчать.

– А потом стало известно, что новый рельсовый путь проложат на месте старого. И Заповедному лесу ничего не угрожает. Правительственный парламентёр требовал, чтобы эльфы нас отпустили. Мои ребята, ясное дело не хотели. Там же раздолье! Я и сам, чего уж греха таить, не хотел. Но сказал, если мы не вернёмся, то правительство пошлёт войска на эльфов, чтобы нас выручать. Выйдет, что мы на них беду наведём. Разве это хорошо, сказал я. Вот мы и вернулись. А дальше трибунал. Обвинение в малодушии. И чтобы сохранить жизни солдат, я подписал тот пасквиль для газетчиков про жестокость эльфов. Поди хотели вызвать ярость в войсках. Но эффект оказался обратным. Слишком сильно напугали. И солдаты и даже младшие офицеры стали под любым предлогом избегать патрулирования в лесу. А старших туда было и раньше не заманить. Ну а уж после того как я в засаду попал, и вовсе особый приказ вышел старшим командирам в лес не соваться.